サウナーさんはイキタイ

昼前の岩風呂

　泉の冷水に身を沈めたまま、クラウドはふとジル――ジュリアの様子に目を向けた。

　顔色は悪くない。呼吸も落ち着いている。

　だが、念のためだ。

　クラウドはそっと、ジルの手首を取った。細い脈に指を当て、意識を集中する。

　――四十前後。

　サウナに入る前の数値まで、きれいに戻っている。

「……よかった」

　思わず、安堵の息が漏れた。

　熱に強いとはいえ、初体験だ。どこかで無理が出ていないか、クラウドはずっと気にしていた。

　ジルは小さく首を傾げる。

「もう……良いのですか」

「はい。心拍も落ち着いています。そろそろ上がりましょう」

　そう告げると、クラウドが先に立ち、二人は泉を上がった。

　濡れた下姿のままでは冷える。

　クラウドは指先を軽く払う。

　水分除去の魔法が、瞬時に発動した。

　刹那、ジルの身体の表面を、羽毛が撫でるように、温かみが通り抜けた。

　ふわりと空気が揺れ、ジルの髪や身体から水気が消える。キャミソールの布地も湿り気が抜け落ち、たちまち軽さを取り戻した。

「……！」

　ジルは驚いて、思わず自分の胸元を押さえる。

「大丈夫です。乾かしただけですよ」

「……わ、分かっています……でも……」

　クラウドはついでに、壁に掛けられたポンチョの汗と水分も除去する。

　耳まで赤くしながら、ジルは慌ててポンチョを頭から被り直した。

　クラウドはそれ以上何も言わず、自然な所作で四阿の方へと導く。

「…簡単そうにすごい魔法を使うんだね。クラウド君は」

「…魔法は得意なんですよ」

　はにかんでそう応え、ジルの視線を受け流すクラウド。

　岩風呂の縁では、すでに一行が足湯の姿勢で腰掛けていた。

　湯に浸した足下から、白い湯気が立ち上っている。

「ずいぶんと遅かったな」

　レオニダス公爵が、からかうように声を掛ける。

「ええ。ジルさん、思った以上に熱に強いみたいで」

「ほう……」

　バルグとソリスが、興味深そうにジルを見る。

　当の本人は、フードの奥で小さく身を縮めていた。

　クラウドは四阿の端に置かれたロッキングチェアを指し示す。

「ジルさん、ここに横になってください。あとは、何もしなくていいです。身体を預けて、ゆっくり呼吸するだけで」

　ジルは一瞬ためらったが、小さく頷き、言われた通りに椅子へ身を横たえた。

　クラウドは一歩下がり、はっきりと告げる。

「では、皆さん。これから僕とジルさんは“ととのい”に入ります」

「ほう」

「ジルさんの集中が途切れないよう、少し距離を取ってください。声掛けも、控えてもらえると助かります」

　その声音は、年相応の柔らかさを保ちながらも、不思議と説得力があった。

　レオニダスは一瞬だけ目を細め、それから小さく笑った。

「クック……わかっている。邪魔はせんよ」

　サリウとルディウスも無言で頷く。

　バルグとソリスは、再び湯船に肩まで浸かりなおした。

　四阿には、春風と、微かな木の軋む音だけが残る。

　クラウドはジルの傍らに腰を下ろし、低く、穏やかに言った。

「大丈夫です。さっきの泉と、サウナの熱は、ちゃんと身体の中で噛み合っています。あとは……委ねるだけです」

　ジルは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

　その表情から、緊張が一枚ずつ剥がれていく。

　こうして――

　ジルにとって初めての“ととのい”が、静かに始まった。

————

　四阿から離れた岩風呂では、穏やかに静けさがほどけていく。

　立ち上る湯気の向こうで、レオニダス公爵は腕を組み、遠くの山並みを眺めながら言った。

「さて……今日の予定は、メッツァ村だったな」

　その声には、先ほどまでの恍惚の余韻がまだ残っている。

　サリウ伯爵が応じる。

「はい。日暮れまでにメッツァ村へ到着し、一泊。明朝、マハザールの洞穴へ向けて出立する段取りです」

　隣で水気を拭いていたルディウスが、淡々と補足した。

「メッツァ村を出れば、洞穴までは三十分ほど。夜明けと同時に動けば、陽が高くなる前に入口へ辿り着けます」

「ふむ……」

　レオニダスは顎に手を当て、ほんの少し考え込む素振りを見せたあと、唐突に口角を上げた。

「では、もう一度サウナに入ってから向かっても、時間には余裕があるな」

　一瞬、場が静まり返る。

　サリウが目を細め、半ば呆れ、半ば楽しげに言った。

「……閣下。よほどお気に召したご様子ですな」

「ハッハッハ！」

　レオニダスは大きく笑い、胸を張った。

「なになに。もう一度入れば、さらに魔法の巡りが良くなるかと思ってな。風の流れが……まだ奥に続いている気がするのだ」

　その言葉に、バルグが低く唸る。

「確かに……さっきよりも、地の感触がはっきりしている。今なら、もう一段深く潜れそうだ」

「俺もだ」

　ソリスが短く頷いた。

「火が……散らばらず、一本の筋になりかけている」

　三人の様子を見て、サリウは静かに頷いた。

「確かに……私たちも二度、三度と入る度理解が深まりましたな」

　その視線が、自然とルディウスに向く。

　ルディウスは少し考えながらも、はっきりと答えた。

「ええ。このサウナは“魔法を与える”ものじゃありません。身体と魔力が噛み合う感覚を、思い出させるだけです。しかし……繰り返すほど、その感覚は深まりましょう」

「ほう……」

　レオニダスは満足そうに頷き、手を叩いた。

「決まりだな。もう一巡、だ。サリウ、よいか？」

「……ええ。旅立つ前に、身体と魔力を万全に整えておくのは良いことですな」

　サリウはそう言いながら、ちらりとジル――ジュリアの方を見る。

　ロッキングチェアに横たわる彼女は、まだ深い“ととのい”の余韻の中にあり、呼吸は静かで穏やかだ。

「ジル殿の……目覚めも気になるところですがね」

「フフッ……そうだな」

　レオニダスは即座に言った。

「だがクラウド少年に任せよう。今日は、もうジルは十分すぎるほど感情を見せた。あれは……ジルにしては、出来すぎだ」

　その言葉に、バルグもソリスも黙って同意した。

　春の風が四阿を抜け、若葉を揺らす。

　薪の残り香が、再びサウナ小屋の方から漂ってきた。

　それは、ただの休息ではない。

　これから踏み込む“深淵”へ向けて、心と身体を研ぎ澄ますための、もう一度の準備だった。

　サリウは小屋の方へ視線を向け、小さく頷いた。

「では……二巡目、行きましょう。終わったら、昼食をとり出立の準備です」

　こうして一行は、もう一度“熱と静寂”の中へと足を向ける。

　その先に待つのが、癒しなのか、試練なのか――

　誰も、まだ知らなかった。