サウナーさんはイキタイ

ジルの身体

　サウナ室に入る前、クラウドはひとこと断ってからジルの手首をそっと取った。

　脈を測るためだ。

　ポンチョを着たままサウナに入るのは、クラウド自身経験がなかった。ならば出るタイミングは感覚ではなく、心拍数を基準にしよう──そう考えたのである。

　……おかしい。

　脈そのものが弱いわけではない。拍動ははっきりしている。だが、回数が少ない。

　三十秒で、二十ほど。

　心拍数にすれば四十前後。五十どころではない。

「……」

　アスリートの中には、安静時心拍数が極端に低い者がいる──マラソンランナーなどがそうだと、前世の知識が頭をよぎる。

　だが、それにしても低すぎないだろうか。

「ジルさんは……よほど普段から鍛錬しているのですね」

　探るように、だが失礼にならぬよう言葉を選んで尋ねる。

　ジルは一瞬だけ視線を伏せ、それから短く答えた。

「……そうですね」

　それ以上は語らず、ただ一言だけ。

　レオニダス公爵の影を守る者として、日々高負荷の鍛錬を己に課しているのだろう。

　クラウドはそう結論づけ、胸の内で納得した。

「では、サウナ室に入りましょう」

　そう告げて、クラウドとジルは二人で室内へ足を踏み入れる。

「ジルさんは、上段に座ってください」

　ポンチョを着ている分、身体が温まりにくいはずだ。

　ならば温度の高い上段がいい──クラウドはそう判断した。

　サウナハットにハーフパンツだけという半裸同然の格好のクラウドは、中段に腰を下ろす。

　ジルは、扉を閉めた瞬間に押し寄せてくる熱に、思わず目を瞬かせた。

　暑い。

　だが、それ以上に戸惑いが勝る。

　――これが、不思議な効能を皆にもたらしたという部屋か。

　ヒバの木肌から、ほのかに甘く澄んだ香りが漂っている。

　空気は熱を帯びているが、不快というより、どこか落ち着いた雰囲気がある。

　確かに暑い部屋ではある。

　だが、これが一体なんだというのか。

　ジルは言われた通り上段に腰を下ろし、無言で様子をうかがった。

　沈黙が続くのも気まずいと思ったのか、クラウドが口を開く。

「さっきは、手首で脈を測りました」

「……」

「ジルさんの心拍数が、とても低くて。正直、驚きました」

　淡々と、だがどこか楽しそうに続ける。

「きっと、身体能力がものすごく高いんでしょうね」

　そしてサウナの中での過ごし方を説明する。

「ここでは、暑さに耐えながら静かに座ります。心拍数が、普段の二倍以上になったら……それを目安に外へ出ます」

　さらに続けて、ロウリュの話へと移った。

　ジルはその説明を聞きながら、内心で首を傾げていた。

　――不思議な子どもだ。

　突然、医師のように脈を測り、五歳とは思えぬほど理路整然と話す。

　知識も、落ち着きも、どこか年齢にそぐわない。

「それでは、ロウリュをしますね」

　そう言って、クラウドは中段に座ったまま、柄杓を手に取る。

　静かに、水を注ぎ始めた。

　ゆっくりと注がれた水が、灼けた石に触れた瞬間、白い湯気となって膨れ上がった。

　ロウリュというものを初めて目にしたジルは、静かに納得する。

　――なるほど。

　――熱した石に水を掛ければ、蒸気になる。道理だな。

　透明になった湯気は、瞬く間に熱を孕んだ空気の塊へと変わり、波のように押し寄せてくる。

　ポンチョの袖口や裾から露出した部分、フードに覆われていない顔に、湿り気を帯びた熱気が直接触れた。

　確かに、熱い。

　だが――。

　ジルは、その熱の中に、不思議な心地よさがあることにも気づいていた。

　湿度を持った熱は、刺すような痛みではなく、身体を包み込むように伝わってくる。

　呼吸も、乱れない。

　ここにはクラウド少年しかいない。

　それを一瞬で判断すると、ジルは何も言わず、動いた。

　ポンチョを脱ぎ捨てる。

　余計な布を排したことで、熱が均等に全身へと伝わる。

　この環境を、正面から受け止めたほうがいい――そう判断したのだ。

「……このほうが、分かりやすい」

　淡々と、そう言った。

「ジ、ジルさんっ……！」

　クラウドは上段を振り返り、ジルの姿を見て思わず言葉を詰まらせた。

　ポンチョを脱いだことで、彼女は全身で熱を直接受け止めている。

　ジルは、キャミソールのような下着一枚。汗に濡れて透けた布が肌に張り付き、鍛え抜かれた身体をはっきりと浮かび上がらせていた。

　乳房のふくよかな起伏やひかえめな突起が輪郭づくられ、スラリと引き締まった脚線美と顕(あらわ)になった太腿の丸みと肌の白さが目に眩しい。

　ジルの姿勢は揺るがず、視線も真っ直ぐ前を向いたまま。

　ジルは、子どものクラウドが振り返ったことなど、まったく気にした様子がない。

（……落ち着け、落ち着け）

　クラウドは内心で自分に言い聞かせる。精神的には四十を越えているとはいえ、今の身体は五歳だ。

　しかし、不意を突かれた視覚情報に、どうしても動揺が走る。

「え、えっと……頭が熱くなりすぎないように、これを使ってください」

　そう言って、急いでタオルを差し出した。

「サウナでは、頭が一番のぼせやすいんです。脳は熱に弱いので……体が慣れていても、頭部だけは守ったほうがいいです」

　理屈を並べることで、なんとか平静を取り戻す。

　ジルは説明を聞き、静かに頷いた。

「なるほど……合理的だね」

　言われた通り、タオルを頭に巻きつける。その動作にも迷いはなく、どこか素直だった。

　クラウドはほっと息をつき、再び前を向いた。

　しばらくすると、クラウドもジルも、全身から汗が噴き出すようになっていた。

　呼吸に合わせて、熱を含んだ空気が胸の奥へと流れ込んでくる。

　クラウドは柄杓を取り、もう一度ロウリュを行う。

　水が石に触れ、再び蒸気が立ち上った。

　熱気が層を成して降りてくる。じわり、じわりと、逃げ場なく身体を包み込む。

　ジルは背筋を伸ばしたまま、その熱を受け止めていた。

　表情は変わらないが、額から首筋へと汗がどんどん伝い落ちていく。

　クラウドは一瞬様子を見てから、タオルをもう一枚差し出す。

「汗、これで拭いてください」

「……ありがとう。クラウド君」

　ジルはそれを受け取り、短く礼を言って額を押さえた。

「ジルさんは……だいぶ我慢強いですね」

　クラウドが声をかける。

「まだ、大丈夫ですか？」

　ジルは一呼吸置いて答えた。

「…そうだね。……だいぶ身体が熱くなってきたよ」

　そう言ってから、少し考えるような間を挟み、続ける。

「……クラウド君。もう一度、脈を測ってくれるかな」

　そう告げて、ジルは上段から降り、クラウドの隣に腰を下ろした。

　距離が近づき、熱と蒸気の中で、二人の呼吸が静かに重なる。

　汗に濡れたジルは、艶めかしくも健康的な肢体だ。

　クラウドはなるべく隣りを見ないように小さく頷き、改めてジルのほっそりとした白い手首へと意識を向けた。

　そっと手首を握り、脈動の上に親指を重ねて数を数える。

　少し息が苦しくなってきたジルは深く呼吸して、不思議と大人びて見えるクラウドの顔をじっと見つめていた。