サウナーさんはイキタイ

ジュリアとジル

　四阿に満ちていた余韻が、ふと張り詰めた静けさへと変わった。

　黒いローブの奥、深く影を落としていたフードに、細い指が掛かる。

　一瞬のためらいのあと――ジュリアは、ゆっくりとそれを外した。

　さらり、と。

　陽を受けて零れ落ちたのは、褐色を帯びた長い髪だった。

　濃淡のあるその色は、土と木肌を思わせ、風に揺れるたび柔らかな光を含む。

　切れ長の睫毛の下に現れたのは、翡翠のような深い緑の瞳。

　澄み、しかし強い意志を秘めたその眼差しに、場の空気が一瞬止まった。

「……」

　サリウ伯爵が、思わず息を呑む。

　ルディウスもまた、言葉を失ったまま、ただ目を見開いていた。

　社交場で幾度となく着飾った女性を見てきた二人でさえ、その美貌には即座に反応してしまったのだ。

「久しぶりに……お前の顔を見たな」

　沈黙を破ったのは、レオニダスだった。

　その声音には、驚きよりも、どこか懐かしむような響きが混じっている。

　ジュリアは、はっとして視線を伏せる。

「……あ、あまり見ないでください」

　耳まで赤く染め、両手で髪を押さえる仕草は、これまでの無口な側近“ジル”の姿からは想像もつかないほど、年相応だった。

「……おい」

　ようやく我に返ったバルグが、低い声で呟く。

「お前……女だったのか」

「……ジ、ジュリア？」

　ソリスが名を呼ぶと、ジュリアは小さく首を振った。

「……いままで通り、“ジル”で結構です」

　その声音は控えめだが、はっきりしている。

　場の空気が、わずかに緩んだ。

　しかし次の瞬間、ジュリアは胸の前でローブを掴み、視線を伏せたまま言う。

「……レオニダス様。私は……皆様のように、その……そういった格好になるのは……」

　言葉を探すように口籠り、肩がわずかに竦む。

「……無理、です」

　レオニダスは一瞬考え、そして首を横に振った。

「うむ。恥をかかせるつもりは毛頭ない」

　それから視線をクラウドへ向ける。

「少年。どうするのがよい？」

　突然振られた問いに、クラウドは一瞬瞬きをし、それからすぐに頷いた。

「そういうことであれば――僕のサウナポンチョを使ってください」

「ポンチョ……？」

「はい。サイズは少し小さいかもしれませんが、サウナに入る分には問題ありません。身体を覆えますし、熱の巡りも妨げません」

　ジュリアは驚いたようにクラウドを見つめ、それから小さく息を吸った。

「……わかりました」

　その了承は、ほとんど囁きに近かった。

　クラウドに案内され、彼女は家の中の一室へと消えていく。

　ほどなくして――

　再び現れたジュリアは、濃い青色のポンチョを身にまとっていた。

　丈は膝ほどまで。陽を受けた白い足がきらめいて目に眩しい。

　やや大きめの襟元から、褐色の髪がこぼれ、全体に柔らかな印象を与えている。

「……」

　一同から、思わず漏れる息。

「ほう……」

「……なるほど」

　誰ともなく感嘆が零れ、空気がふっと緩む。

「な、何ですか……」

　ジュリアは気恥ずかしそうに視線を伏せながら、そっと両手で裾を整えた。

　その姿は、戦場の影に生きてきた側近ではなく――ひとりの、まだ若い女性のものだった。

　そして、レオニダスは小さく頷いた。

「よし。では今度こそ――“次の一歩”だな。クラウド少年」

　レオニダス公爵は、穏やかな声で言った。

「すまないが、もう一度ジュリアに――いや、ジルに、サウナの入り方を教えてやってくれぬか」

「はい。もちろんです」

　クラウドは即座に、いつもの明るさで応じた。

　それを見て、レオニダスは満足げに頷く。

「少年と二人なら、ジルも余計な気後れはせんだろう。なに、戦場で鍛えた度胸も、こういう時ばかりは役に立たん。気楽にな」

　その言葉に、ジュリアは一瞬きょとんとし、それから小さく、恥ずかしそうに頷いた。

「……はい」

　視線を伏せたまま、ポンチョの裾を握り直す。

「ではジルさん、行きましょう」

　クラウドが軽く手招きすると、ジュリアは一歩、また一歩と歩き出す。

　二人の小さな背中が、石畳を抜けてサウナ小屋へ向かっていく。

　その後ろ姿を見送りながら、他の者たちはゆっくりと岩風呂へ身を沈めた。

　湯は、深く澄み、ほのかな湯気を立てている。

「……ふぅ……」

　バルグが思わず声を漏らす。

　ロッキングチェアに横たわって冷えた身体に、温い湯がじわりと沁み込んでくる。

　まるで、筋肉の一本一本が解け、骨の奥に溜まっていた緊張が溶け落ちていくようだった。

「これは……危険だな」

　ソリスが、半ば冗談めかして呟く。

「戦場帰りにこれを知っていたら、酒など要らん」

「まったくだ」

　レオニダスも、肩まで湯に浸かりながら深く息を吐いた。

「身体が軽い。いや……軽すぎるくらいだ。剣を持たずとも、風の流れが分かる気がする」

　その言葉に、サリウ伯爵は小さく笑った。

「閣下、それが“ととのう”ということです。魔法も、剣も、まずは己の内を整えねば始まりませんからな」

　湯の中で、話題は自然と先ほどの出来事へ移っていく。

「……しかし」

　バルグが、岩に肘を掛けて言った。

「まさか、ジルが女だったとはな」

「しかも、あれほどとは……」

　ソリスが言葉を濁すと、レオニダスが鼻で笑った。

「拾った時は煤や砂埃に塗れ、真っ黒な子どもであったがな。ふっふ」

　湯面が、かすかに揺れる。

「十年前だ。戦の最中、瓦礫の下で息を殺していた子どもがいた。助けたのが、あれだ」

　誰も口を挟まない。

　湯の音と、遠くの鳥の声だけが場を満たす。

「名も、家も、守るものもすでになかった。ならばと、剣を与え、影に置いた。女であることを隠すのも、彼奴なりの生きるための知恵だったのだろう」

　レオニダスはそう言って、湯を一掬いすくい、静かに落とした。

「……だが」

　その声音が、わずかに柔らぐ。

「ここでは、少し違う顔をしてもよい。この場所は、そういう力を持っておる」

　サウナ小屋の方角を、誰ともなく見やる。

　薪のはぜる音は聞こえない。

　だが、そこに“熱”が満ちていることを、全員が感じていた。

　岩風呂の湯に浸かりながら、彼らは理解し始めていた。

　――この地で起きていることは、ただの奇妙な入浴法などではない。

　身体を解き、魔力を澄ませ、人を、人として立ち返らせる何かだと。

　そしてその中心に、あの少年がいるという事実を。