サウナーさんはイキタイ

ジュリアの決意

　ロッキングチェアが、かすかに軋む。

　最初に目を開いたのは、バルグだった。

　分厚い胸が、ゆっくりと上下する。まるで長い潜水から浮上してきたかのように、深く、確かに息をする。

「……なんだ、これは……」

　低く、掠れた声。

　だが、そこに戸惑いはなく、ただ率直な驚きがあった。

　彼は両の手を見つめる。岩のような掌、節くれ立った指。その一つひとつに、これまで感じたことのない“重さの質”が宿っているのを、はっきりと自覚していた。

　地面に足を下ろすと、土の感触が、骨を通して腹の奥まで伝わってくる。

　硬さ、湿り、温度。

　それらが曖昧な情報ではなく、意味を持った“語りかけ”として届く。

「……地面が、呼吸している……」

　思わず漏れた独り言に、隣から低い笑い声が返ってきた。

　ソリスだ。

　彼もまた、目を開き、ゆっくりと身体を起こしていた。

　鋭さを内に秘めたその瞳は、しかし今、刃ではなく、炎の芯のような静けさを帯びている。

「……世界が、近いな」

　短い言葉。

　だが、その一言に、彼の全感覚が集約されていた。

　ソリスは指先を見つめ、そっと空を切る。

　そこに火はない。

　だが、火の“理”が、確かに流れているのが分かった。

　燃え広がる前の熱。

　爆ぜる直前の緊張。

　炎が形を得る、その刹那の選択。

「……火は、荒ぶるものじゃない。意志を持った“流れ”だ」

　呟くような言葉に、ソリス自身がわずかに驚いた表情を見せる。

　理解したのではない。

　“繋がった”のだ。

　一方、バルグはゆっくりと立ち上がり、裸足のまま地面を踏みしめた。

「……なるほどな」

　低く、納得したような声。

「力で抑え込むのが土じゃない。支え、受け止め、形を与える……だからこそ、崩れぬ」

　彼の背後で、風が一筋、静かに流れた。

　それを感じ取り、レオニダスが目を細める。

　先ほどまで、ただ“通り過ぎるもの”だった風が、今は違う。

　重さがあり、速さがあり、意図がある。

　葉を揺らし、肌を撫で、音を運ぶ。

　それらすべてが、一本の線として、はっきりと読める。

「……風は、刃にも盾にもなる。だが本質は――“道”だな」

　自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。

　風は、遮るものを避け、流れ、届くべきところへ至る。

　無理にねじ伏せるものではない。

　レオニダスは、静かに笑った。

「……長く生きてきたつもりだったが、ようやく“立ち位置”が分かった気がする」

　バルグとソリスは、視線を交わし、同時に頷いた。

「自分の輪郭が、はっきりした」

「世界と、切れていないことが分かる」

　それは昂揚ではない。

　誇示でもない。

　ただ、深い納得だった。

　四阿の下、春の風が再び流れる。

　三人の呼吸と、風と、土と、火が、互いを乱すことなく、静かに重なっていった。

　――そして彼らは、理解する。

　これは“強くなる”ための体験ではない。“正しく在る”ための、原点回帰なのだと。

　四阿の影――

　風が一度、そこで“ほどけた”。

「……そこだ、ジル」

　低く、しかし確信に満ちた声。

　レオニダスは椅子に身を預けたまま、視線だけをわずかに動かした。

　視線の先には、柱の陰、布と影が重なる曖昧な空間。

　だが今の彼には、そこにある“空白”が、はっきりと形を持って見えていた。

　風は嘘をつかない。

　遮られ、避けられ、細められた流れは、隠そうとした意思そのものを映し出す。

「……気配を殺すのは上手くなったな。だが、風の道は誤魔化せん」

　影が、微かに震えた。

　やがて、黒いローブを着た小柄な人影が柱の陰から僅かに見えた。

　フードの縁が揺れ、淡い光が頬に落ちた。

「……」

　声はない。

　だが、その沈黙の質が、先ほどまでとは違っていた。

　レオニダスは、ゆっくりと立ち上がる。

「見ていただろう」

　否定を許さぬ断定。

「我ら三人が、どうなったかを。……いや、“何に触れたか”を」

　ジル――否、ジュリア・ブリュネルは、唇を噛んだ。

　魔法士として、いや、一個の生き物として、理解してしまったからだ。

　あの三人の“在り方”が、明らかに変わったことを。

　魔力量ではない。

　技術でも、経験でもない。

　もっと根源的な――

　世界との接続の仕方が、塗り替えられていた。

「……閣下」

　彼女は声を出した。

　低く、掠れ、慎重な声。

「私は……結構です。あれは、あなた方のような方が……」

「違う」

　即座に、遮られた。

「だからこそだ、ジュリア」

　その名を口にしたのは、この場でただ一人。

　彼女が“ジル”である以前の名を知る唯一の存在。

　女性の名が明かされた瞬間、皆がレオニダス公爵を振り返り、そしてジュリアと呼ばれた者を凝視した。

　ジュリアは、肩を強張らせた。

　天涯孤独。

　それが、彼女の境遇だ。

　十年前――

　まだ十歳だった頃、彼女は“拾われた”。

　王国南方、ブラン公国。

　小国の継承争いは、やがて隣国ディモンズ教国の介入を招き、さらにそれを阻止する形でアース王国が軍を動かした。

　信徒である第二王子を担ぎ神を旗印にした教国と、第一王子の正統性を掲げる故縁深い王権国家。

　思想と利権が絡み合い、戦は瞬く間に拡大した。

　村が焼かれ、街道が閉ざされ、城は火に包まれた。“誰の正義か分からぬ死”が積み上がっていく。

　ジュリア・ブリュネルは、その渦中にいた。

　公国の名家であったブリュネル家はもうない。

　親の顔も、名も、もう思い出すことはない。

　覚えているのは、血の匂いと、焼けた土の熱と、――泣く暇もなく、逃げ続けた足の痛みだけ。

　そんな彼女を、戦場の端で見つけたのが、レオニダスだった。

　拾ったのではない。

　引き戻したのだ。

　生きる側へ。

「……私は、もう十分です」

　ジュリアは言った。

　それは拒絶ではなく、諦観に近い響きだった。

「私は、あなたの影で構いません。名を持たず、ただ……役に立てば」

　レオニダスは、静かに首を振る。

「それは“生きている”とは言わん」

　そして、一歩、彼女に近づいた。

「今の我らを見て、まだ“自分には不要だ”と言えるか？」

　ジュリアは答えられなかった。

　風が、彼女の足元を通り抜ける。

　先ほどまで“感じなかったはずの流れ”が、今は、はっきりと分かる。

　――欲しい。

　その感覚が、喉の奥に引っかかる。

「……怖いのです」

　絞り出すように、言った。

「変わってしまったら……いまの私で、あなたの傍にいられなくなる気がして」

　レオニダスは、少しだけ目を細めた。

「愚か者め」

　だが、その声は、叱責ではなかった。

「変わらねば、いずれ置いていかれる。……それだけだ」

　そして、はっきりと告げる。

「ジュリア。これは命令ではない。だが断ることは私が許さん。公爵としてではない、レオニダス・アークインとしてだ」

　一拍。

「――サウナに入れ。お前も、“戻ってこい”」

　沈黙の中、

　四阿の梁を抜けて、風が鳴った。

　ジュリアは、フードの奥で目を閉じる。

　逃げ続けた十年。

　影として生きた十年。

　そして今――

　初めて、“変わること”を突きつけられている。

　彼女は、ゆっくりと一歩踏み出す。

　小さなその一歩は、けれど、確かにその身を柱の陰から陽の下に晒したのだった。