サウナーさんはイキタイ

追憶の面影

　心拍数が落ち着いてきたクラウドは、水中の石段を足裏で踏み締め、冷えた感覚を確かめるように泉から上がった。

　他の者もそれに倣い泉から地上へ出る。瞬間、空気が一段澄んだように感じられた。

　冷水を抜けた身体の表面から、じわりと熱が立ち上り、肌の内側でゆっくりと均されていく。

「はい、こちらをどうぞ」

　クラウドは手際よく、大きなバスタオルを三人に差し出した。

「まず水気を拭いてください。そのままだと、外気で冷えすぎます」

　レオニダス公爵はまだ半ば呆然とした顔で、言われるままに肩や腕を拭う。

「……なんだこれは。寒くなると思ったが、逆だな」

「熱が、身体の奥に残っていますから」

　バルグは乱暴にタオルを使いながら、低く唸った。

「血が……巡ってる。骨の芯まで、だ」

　ソリスは無言で頷き、呼吸を整えている。視線は鋭いが、どこか遠い。

　クラウドは一行を四阿へと導いた。

　木陰に設えられた簡素な休憩所。柱と屋根だけの開放的な造りで、春の風がそのまま通り抜ける。

「こちらに座ってください」

　ロッキングチェアが三脚、等間隔に並んでいる。

　レオニダスが腰を下ろした瞬間、思わず低く声を漏らした。

「……これは……」

　揺れる。

　わずかに、しかし確実に。

　その揺れが、呼吸と鼓動に自然と同調していく。

　クラウドはさらに、身体に掛ける用のバスタオルを三人に手渡した。

「肩から掛けてください。冷えすぎないように」

　言われるままに従いながら、レオニダスはちらりと周囲を見回す。

　バルグは椅子に深く身を沈め、腕を組んだまま目を閉じている。

　ソリスは背筋を預け、首をわずかに傾け、風の流れを感じ取っていた。

　その様子を、少し離れた四阿の影から、ジルが見ていた。

　気配を殺し、柱の陰に身を寄せ、戻ってきた男たちを見つめる。

（……別人だ）

　泉へ向かう前とは、明らかに違う。

　殺気も、緊張も、鎧のように纏っていたものが、いまは剥がれ落ちている。

　クラウドは静かに一歩引き、全員を見渡した。

「では――ここからは、しばらく何もしません」

　一拍、間を置いて、いつもの言葉を告げる。

「ここからは、お喋り禁止です」

　その瞬間、サリウ伯爵が小さく肩を揺らした。

「……ふふ」

　ルディウスも、口元だけで笑う。

「毎回言いますな」

　クラウドはそれ以上何も言わず、同じように椅子に腰を下ろした。

　風が葉を揺らす音。

　遠くで水が落ちる、かすかな響き。

　誰も話さない。

　だが、沈黙は重くない。

　身体の内側で、熱と冷えが均され、呼吸が深くなり、意識がゆっくりと澄んでいく。

　まぶたの裏に、光がにじむ。

　音は遠のき、近づき、また溶ける。

　それぞれが、それぞれの場所で――

　言葉を失い、境目を失い、ただ“在る”状態へと沈んでいった。

　それが、「ととのう」ということだと、誰も口に出さずとも、身体が感じていた。

　レオニダスは、深く椅子に身を沈めたまま、指一本動かせずにいた。

　――来る。

　理由も、前触れもない。

　ただ、背骨の奥から、ぞわりと何かが這い上がってくる。

　快い痺れ。痛みではない。熱でもない。

　呼吸が、いつの間にか自分のものではなくなっている。

　深く、遅く、しかし確実に、胸郭の隅々まで空気が満ちる。

　頭の中が――白む。

　思考が溶け、境目が曖昧になり、それでも意識だけは、異様なほど冴え渡っている。

（……なんだ、これは……）

　酩酊。酒とは違う。

　戦場で負った傷も、眠れぬ夜も、剣を抜くたびに積み上がってきた重みも、すべてが、いまは遠い。

　代わりに、胸の奥に満ちてくるのは、名付けようのない安堵と、甘い快感。

　ぞわり、と再び頭の芯が震えた。

　その瞬間――

　唐突に、景色が蘇る。

　青空。

　乾いた土の匂い。

　風を裂く蹄の音。

　――クカイ。

　前ファーラント伯爵、クカイ・ファーラント。

　まだ互いに若く、無謀で、笑っていた頃。

　二頭の馬を並べ、丘を駈けた。誰が先に辿り着くか、それだけの、くだらない競争。

　剣も鎧も置き去りにして、ただ、風に身を任せて。

『おいレオン！そんな走りで将が務まるか！』

　笑い声。

　無邪気で、強く、まっすぐな声。

　――もう、戻らない。

　そう分かっているはずなのに、その記憶は、胸を締め付けるのではなく、不思議なほど、優しく包み込んだ。

　レオニダスの喉から、かすかな息が零れた。

「……ああ……」

　声にならない声。

　後悔でも、嘆きでもない。

　ただ――思い出せたことへの、静かな歓び。

　瞼の裏で、草原が揺れる。

　馬の背で感じた風と、失われたはずの、若き日の鼓動。

　それらすべてが、いま、この瞬間だけは、確かに“ここ”にある。

　レオニダスは、ゆっくりと息を吐いた。

　そして思った。

（……これが……“ととのう”ということか）

　剣を置き、王国を背負い、鋼鉄の獅子と呼ばれるようになって久しい。

　だが今はただ、一人の男として、静かに、恍惚の底に身を委ねていた。

———どれほどの時が流れたのか、分からない。

　ふと、レオニダスは目を開いた。

　春の光が、まぶしすぎるほど柔らかく、四阿の梁越しに差し込んでいる。

　葉擦れの音が、さざ波のように耳に届き、遠くで鳥が一声、短く鳴いた。

　――静かだ。

　音はある。風も、匂いも、気配も、すべてが確かに存在している。

　だが、それらが争わず、濁らず、ひとつの調和として身体に流れ込んでくる。

　レオニダスは、ゆっくりと瞬きをした。

　頭が澄み切っている。

　思考は鋭く、しかし急かされない。

　胸の奥に、重石のように沈んでいた疲労と焦燥が、跡形もなく消えていた。

「……なんだ、これは……」

　呟いた声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

　腕に力を入れてみる。

　指は軽く、関節は滑らかに動く。

　長年、鎧の重みと剣の反動に慣れきった身体が、まるで別物のように応えた。

　息を吸う。

　空気が甘い。

　肺の奥まで、澱みなく届き、吐く息には、もはや苦味がない。

　――冴えている。

　戦場で求められる研ぎ澄まされた集中とは違う。よく手入れされた剣を、鞘に納めたままでも感じられる確かさだった。

　レオニダスは、ゆっくりと視線を巡らせた。

　若葉は若葉のまま、

　空は空のまま、

　泉は泉のまま。

　何ひとつ変わっていないはずの世界が、まるで“正しい位置”に戻ったかのように、はっきりとそこにある。

「……はは……」

　思わず、低く笑いが漏れた。

　理由は分からない。

　だが、笑わずにはいられなかった。

　これほど深く休み、これほど完全に満たされた感覚を、いつ以来、忘れていただろうか。

　レオニダスは、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　鋼鉄の獅子は、再び立ち上がる。

　だがその瞳には、これまでになかった静かな光が宿っていた。

「……恐ろしいな、クラウド少年」

　それは、畏怖と感嘆が混じった、正直な吐息だった。

「剣でも、魔法でもない。こんなやり方で、人を……ここまで変えるとは」

　彼は、深く息を吸い、空を見上げる。

　そして確信する。

　――これは、ただの癒しではない。

　――王国の行く末すら、揺るがしかねぬ“力”だ。

　春の光の中で、レオニダス・アークイン公爵は、新たな覚悟の芽が、胸の奥に静かに芽吹くのを感じていた。