サウナーさんはイキタイ

クラウドのアウフグース

　クラウドは炉の脇に置いてあった柄杓を手に取った。

　中には、泉から汲んだ清水が満たされている。中の水は、透き通っている。だがそれは、この場ではもはや「冷たいもの」ではなかった。

「……ロウリュ、とは何だ？」

　レオニダスが、わずかに顎を上げて問う。

「石に水を掛けます。すると、一気に蒸気が立ち上り、炉の熱が動きます」

　レオニダス公爵が眉を寄せる。

「先ほどのは、まだ前座ということか」

「はい。本番は――これからです」

　クラウドは座面から床へ、炉の前に立ち、サウナストーンを一つ見極めるように視線を走らせた。

　石は赤くはない。だが、内部に熱を蓄えきっていることが、近づくだけで分かる。

　柄杓を傾ける。

　水が、石に触れた。

　ジッ……

　音は小さい。

　湯気も、ほとんど立たない。

　ジュワーッ……

　だが、次の瞬間だった。

　“来た”

　誰が言葉にするよりも早く、サウナ室全体の空気が、一斉にゆっくりと立ち昇った。

　熱が――

　壁になって、ぶつかってきた。

「わ――っ！」

「うおおっ！」

「ほほうっ！」

　バルグが思わず肩を強張らせる。ソリスが仰け反って熱から逃げる。レオニダスはなぜか楽しげな声をあげた。

　刺すような熱ではない。

　だが、逃げ場のない“面”としての熱が、正面から、上から、横から、同時に押し寄せてくる。

　皮膚の表面ではない。

　身体全体が、包み込まれる。

「く〜っ……これは……」

　ソリスの喉から、低い声が漏れた。

　視界に揺らぎはない。

　湯気が立ちこめることもない。

　だが、確実に――

　空気の質そのものが変わっている。

　呼吸をした瞬間、肺が熱を理解する。

　息を吸っただけで、鼻腔から喉奥、そして胸の奥まで温度が届く。

「……熱い、というより……」

　レオニダスが歯を噛みしめ、言葉を探す。

「……重いな」

　クラウドは頷いた。

「はい。蒸気が見えないのは、室温が高いからです。水は霧にならず、熱として空気に溶け込みます」

　クラウドは床に立ったまま、タオルを上から下へ扇ぐ。続けて、タオルを左右に振りながら、柔らかく包み込むような風を送る。熱の波が優しく中段のレオニダス、バルグ、ソリスへ。そして上段に座るサリウやルディウスへ行き渡る。再び、皆に熱の波がやって来た。

　今度は、顔にまともに当たった。

「……っ、これは……！」

　バルグが顔を伏せ、短く声を上げる。

　もろに浴びると、はっきりと“熱い”。

　だが、逃げようとしても、逃げ場がない。

「凄いな、クラウド！タオルで扇がれるとこんなに熱い風が来るとは。知らなかったぞ！」

　サリウが叫ぶようにクラウドに言う。

「フフフ、このタオルを使って熱波を届けることを、アウフグースと言います。僕のは、見様見真似の素人技ですけどね」

　片手でクルクルと、タオルを頭の上で回し振るクラウド。上段に溜まった熱が、ゆっくりと、しかし確実に降りてくる。

　避けることはできない。

　受けるしかない。

「……なるほどな」

　レオニダスは、背を椅子に預けたまま、低く笑った。

「フフッ。戦場の炎は、方向がある。だがこれは……」

　言葉を切り、静かに続ける。

「逃げ場のない熱だ」

　サリウは目を閉じ、深く息を整えていた。

「……浴びると熱い。だが、避けずにいれば……身体が、順応してくる。だんだんと心地よく感じてきますよ」

　クラウドは、タオルを下ろした。

「その通りです。ロウリュは“耐えるもの”ではありません。身体に熱が染み渡るのを、感じるものです」

　しばらくの沈黙。

　やがて、最初に変化を見せたのはソリスだった。

「……不思議だな」

　低く、しかし確かな声。

「……さっきまで、熱が“当たっていた”。だが今は……」

　胸に手を当てる。

「……中から、温かい」

　バルグも、ゆっくりと息を吐いた。

「……筋肉の芯がほぐれて……いや……ほどける、か」

　レオニダスは、目を閉じたまま、静かに言った。

「……拵えた鎧を、内側から外されるようだ。これは……」

　言葉を探し、そして断じる。

「……人を“裸”にする熱だな」

　クラウドは小さく頷いた。

「はい。だから――下姿で入る意味があるんです」

　室内に、再び静寂が戻る。

　汗は流れ始めている。

　だが、苦痛はない。

　身体が、熱を受け入れ始めている。

　クラウドは一行を見渡し、静かに告げた。

「……これが、ロウリュ。そしてアウフグースです。今ので、ようやく“サウナの入口”です」

　その言葉に、誰もが唸るしかなかった。

　蒸気は、音もなく室内を満たし、そして、ゆっくりと消えていく。

　その後に残ったのは――

　汗と、深い静けさだった。

　玉のような汗が、皆の肌に無数に浮かぶ。レオニダスがゆっくりと口を開いた。

「……ああ。サリウの言う通りだ。これは、心地よい」

————

　四阿の影で、ジルは無意識のうちに胸元を押さえていた。

　扉越しに伝わる、あの圧のある熱の揺らぎ。

　――中で起きているのは、単なる入浴ではない。

　それだけは、魔法士として、はっきりと理解していた。

⸻

　身体全体が火照り、とどまることを知らない汗。

　レオニダスも、バルグもソリスも、頭から厚いタオルを被り、サウナの熱の中にただただ溶け込んでいた。

　炉からの熱だけではない。座っている尻も背中も足裏からも、なぜか熱を感じるのだ。

　この炉には、そういえば煙突がない。これもクラウド少年の意匠か、と朦朧とレオニダスは思考する。しかし、熱のせいか考えがまとまらない。

　そうして、クラウドはまた床に降り立った。

「皆さん、充分温まりましたね。それでは第二段階です。外に出ましょう」

　サリウとルディウスはにこやかに立ち上がり、クラウドに続く。

　レオニダス、バルグ、ソリスも顔と身体を赤くして無言で頷いて立ち上がった。ようやくこの熱さから解放されるのだ。厚手のタオルでぐしゃぐしゃと汗を拭い、全員が我れ先にと戸口へ向かうのだった。

　木扉が軋む音を立てて開かれ、熱を孕んだ空気がゆるやかに外へ逃げていった。

　最初に外気を胸いっぱいに吸い込んだ瞬間、誰もが同じ錯覚を覚えた。

　――春の風が、こんなにも涼しく、こんなにも柔らかかっただろうか、と。