サウナーさんはイキタイ

サウナの準備

　クラウドが扉を押し開いた瞬間、外気とはまったく異なる“澄みきった空気”が一行を包んだ。

　サリウ伯爵は微かに眉を上げる。

「……相変わらず、清い……」

「そうですな、清廉な空気です」

　ルディウスがそれに応じる。

　レオニダス公爵は無言のまま足を踏み入れ、一歩進んだところでぴたりと立ち止まった。

　館内は、ありえないほど静かで、美しかった。

　梁や柱は飴色に磨かれ、床には埃ひとつなく、壁には余計な装飾がないため、光が流れ込むように広がっている。

　そして何より、一行の目を引いたのは──大きな窓ガラスだった。

　透明度が異常だ。

　まるでそこに“何もない”かのように、外の景色が一切の歪みなく広がっていた。

「……待て。これは……ガラスか？」

　レオニダス公爵が低く呟く。

「はい。少し、特殊な方法で作りました」

　クラウドが返す。

　公爵は掌を窓に近づけ、指先で軽く触れた。

　指の輪郭が窓越しにほとんど変わらない。

　この国で一般的に流通するガラスは、もっと曇りや歪みがあり、透明とは程遠い。

「……しかも、これは……！おい！二枚合わせではないか？なんだこれは！？」

　レオニダスは息を呑んだ。

　ソリスが窓の縁を眺めて言う。

「これは……王都の工房でも見たことがありません。光の通り方が異常です」

　レオニダスは恐ろしいものを見たかのように、矯めつ眇めつして、横から覗いたり、しゃがみ込んでは見上げてみたりしていた。

「……歪みがない。圧力をどう処理した？熱は？……いや、考えるだけ無駄か」

　バルグは腕を組み、館全体をゆっくりと見渡した。

「……この屋敷、何かがおかしい。いや……“秩序が整いすぎている”」

　フードの奥で、ジルが初めて息を深く吸い込んだ。

「……澄……静……魔力の淀み……無……“人の住む家”とは思えぬ……」

　その声は褒め言葉とも、警告とも取れない。

　クラウドは少し困った顔で笑った。

「えっと……掃除の魔法が得意なので、こういうふうになってしまうんです」

「“なってしまう”のレベルじゃない！」

　レオニダス公爵が半ば叫ぶ。

「これは王宮の施設でも到底維持できぬ状態だぞ！？いったい……どれだけの魔力と制御を……」

　クラウドは曖昧に視線を逸らした。

「……まあ、いろいろ試していたら……」

　サリウが静かに補足した。

「閣下。クラウドのやる事なす事、いちいち気にしているとキリがありませんぞ。クラウドは必要のない魔力まで“整える”んです。この家は、まるで……魔力が静謐に流れる儀式場のようでしょう？」

　レオニダス公爵は再び窓から外を眺め、低く息を吐き出した。

「はぁ〜っ。ここにいるだけで……筋肉の張りが抜けていく気がする。何だこれは……」

　バルグが頷く。

「温泉地の結界にも似ているが……違う。もっと自然な……呼吸に近い……」

　ジルだけが不気味に囁いた。

「……“器”が満ちる場……魂を静める波長……」

　クラウドは聞き取れなかったが、サリウとルディウスははっとして振り返る。

　沈黙を破るようにレオニダス公爵が手を叩いた。

「よし！わからんが、わかった！余計な考えは後だ！まずはその“サウナ”とやらを体験させてもらうぞ！」

「はい、公爵様。準備はすぐ終わります。衣服を脱いで待っていてください」

「ハッハッ。サリウの言う通りまるで風呂だな。よし、皆下姿(しもすがた)になれ」

　それを聞いたバルグとソリスは、聞いていないとばかりにレオニダスを振り返り、ジルは身震いをして固まっている。

　サリウ伯爵とルディウスは、待ってましたとばかりに着替えに部屋に入った。二人は、水着とサウナハットをしっかりと持って来ている。

　クラウドは微笑み、一足先に火を熾すためにサウナ小屋へ向かった。

「……聞いておりませぬ」

　ジルが、か細い声でレオニダスに向かって言った。

「ん？なんだジル？何か言ったか？」

「聞いておりませぬ！……下姿になるなど…」

「ん？そうか…。おーい！サリウ！サウナとやらは脱がないと駄目なのか！？」

　レオニダスが、部屋に入ったサリウに向けて声を張る。部屋の中から叫び返す訳にもいかないので、甲冑を脱いだところだったサリウが、部屋から軽装で出てきた。

　レオニダスの問いに、サリウは暫し考える。

「……そうですね。種明かしになるので、あまり言いたくないですが……熱い部屋に入ったり、水に浸かったりするものなので、脱がないと効果が現れないかも知れませんな。…着替えの途中なので、失礼」

　サリウは、そう言って部屋の中に舞い戻る。

　それを聞いたレオニダスは、ジルを見て告げる。

「…ふむ。そうか。ジル、脱げ」

　端的な指示に、ジルは唖然とした顔でレオニダスを見る。

「！い、嫌です！な、何を言うのですか！私は、サウナとやらは結構です！」

「ジル！この馬鹿者！我らはこれから死地に行くのだぞ！どんな些細なことでも、縋れるものがあれば使って利用しないといかん！それがここにいる者の、生死を分けるかもしれんのだぞ！」

「くうっ……」

　レオニダスの叱咤する言葉に、ジルは口ごもる。主人の言う事は至極尤もだ、正論過ぎて反す言葉も無い。しかし、ジルも嫌だと言ったら嫌だ。深くフードを被り、膝を抱えて座り込んでしまった。黒いローブに包まれて、部屋の隅で身を丸くしている。

　それを見たレオニダスは、大きく溜め息を吐いた。もともと無口なジルが、こうなってしまうと、もうテコでも動かないだろう。

「……バルグとソリス。その方等はよいな？ジルは、とりあえず捨て置く、どうにもならん」

　バルグとソリスは顔を見合わせた。珍しくジルが声を大きくして話したかと思ったら、これまた珍しくレオニダスに叱責されていた。バルグとソリスの二人は、これ以上主人の機嫌を損ねないよう、速やかに下姿になったのだった。

　サリウとルディウスは準備万端、水着とサウナハットに変身して部屋から出てきた。それを見たレオニダスが言う。

「……おぬしらだけ、ズルいのう。専用の格好があるのか」

「ハッハハハ、すみません閣下。代わりに、タオルはたくさん準備しておりますので、ご容赦ください」

「…ふん」

　サウナハットを被ったサリウの顔には、あまり申し訳なさが出ていない。そうこうしているうちに、クラウドが窓ガラスの掃き出し窓を開けて帰ってきた。

　裸の面々を見たクラウドは「サウナの準備ができましたよ。…あれ？ジルさんは…」と見回し、隅に黒い物体を見つけてギョッとした。

「…ジルは、よい。放っておけ。さてクラウド！案内してくれ」

「……はい、わかりました」

　首を傾げつつも、クラウドは皆を案内し始める。館の奥、木の扉一枚隔てた先にある“熱と静寂の小屋”へ向かって、一行は掃き出し窓から歩みを進めた。

　扉の奥からは──

　薪のはぜる音が、かすかに聞こえていた。