サウナーさんはイキタイ

決意の朝

　翌朝。

　春の陽が昇りはじめたというのに、クラウドの家の空気はどこか沈んでいた。

　ミリィは台所でスープをかき混ぜながら、何度も、何度も、息を吸い、そして吐いていた。

（……クラウドを“あそこ”に行かせるなんて）

　母としての本能は、全身で拒絶している。マハザールの洞穴――毎年、帰らぬ者が出る深淵。

　若かりし日、飛ぶ鳥を落とす勢いだった”蒼風《そうふう》の双剣姫(そうけんき)"と渾名されたミリィでさえ近づかなかった危険地帯。

　だが――

（あの子にしか、できないのよね……）

　昨日の伯爵邸での話、14年前のスタンピードや昨年の魔瘴熱、クラウドの計り知れない能力。

　そのすべてが、ミリィに“理解”を押し付けてくる。

　――他の誰でもない。

　――クラウドでないと、世界が守れないかもしれない。

　それが真実であるほど、母としては苦しかった。

「母さん……」

　クラウドがそっと声をかけた。

　いつものテーブル。

　パンとスープと、サラダ。

　リィンとエレナの明るい声が、かすかに空気を軽くしている。

「母さん、僕……行くよ」

　その一言に、ミリィの手が止まった。

　ミリィは俯いたまま、スープの鍋の縁を強く握った。

「クラウド。あなたが特別なのは分かってる。誰より強いことも……優しいことも知ってるわ」

　しかし、その声は震えていた。

「でもね……母親は……自分の子どもを“危険な場所”に送るために産むんじゃないのよ……」

　クラウドは、胸に鉛が落ちたような気がした。

（……母さん）

　その背中が、昨日までよりずっと小さく見える。

　だが、決意は揺らがなかった。

「大丈夫だよ。必ず帰ってくる。……僕には帰る場所があるから」

　ミリィの瞳に、涙が滲んだ。

「……約束よ、クラウド。絶対……絶対に帰ってきて」

　クラウドは静かに頷き、ミリィの手をそっと握った。

　そのやり取りを、ガランドは黙って見守っていた。リィンはまだ何が起きるのか分からず、ただ兄の袖を掴んでいる。

　エレナだけが息を呑み、クラウドの決意の重さを理解して静かに頷いた。

　そして──クラウドは伯爵邸へと歩き出す。

　春の光は明るいはずなのに、視界はどこか薄暗さを帯びて見えた。

（……行くんだ）

　歩くたびに靴裏が石畳を鳴らし、その音が胸の奥に重く響く。

　北通りへ向かう道は、いつもより静かで、広く感じた。

　王立ファーラント校の白い校舎が過ぎ、やがて伯爵邸の尖塔が見えてくる。

（ここで、僕の次の道が決まる）

　執務室に案内されると、サリウ伯爵は珍しく緊張した面持ちで待っていた。

「……来てくれたか、クラウド」

「僕は……洞穴に行きます」

　短い言葉だったが、その言葉が落ちた瞬間、サリウの瞳からほんの一瞬だけ影が剝がれ、柔らかな安堵が浮かんだ。

「……ありがとう。君の力が必要だ」

「僕のせいで……助けられない人が出るのは嫌ですから」

　サリウは目を閉じ、深く頷いた。

「では……レオニダス公爵に伝えよう。明後日には、ここへお越しになるはずだ。必ず少数精鋭を率いている」

「はい」

　クラウドが席を立とうとした時、伯爵が少しためらうように言葉を続けた。

「……クラウド。一つ、相談がある」

「…なんですか？」

　神妙な顔をするサリウに、クラウドも姿勢を正す。

「“サウナ”の効能を──レオニダス公爵にも伝えてもよいだろうか？」

「！」

　サウナのことは、まだあまり広めたくない、と咄嗟にクラウドは考えた。

　それが表情に出たのか、サリウは慎重に言葉を重ねる。

「……今回は少数で洞穴に臨む。レオニダス公爵、かの御仁ならば必ず同行すると考えている。ならば……最大限、万全の状態で臨ませたい」

　クラウドは、レオニダス御大が率先して洞穴に潜ると聞き、迷いなく頷いた。

「もちろんです。洞穴攻略の役に立つなら、全部教えます」

　伯爵は深く安堵し、微笑んだ。

「ありがとう、クラウド。あれは確かに……“ととのえる力”だ。公爵もきっと驚く」

　そして──二日後。王都イシュグランから北へ続く街道。

　夕焼けに染まるその道の向こうに、重い鉄甲と黒いマントの一隊が近づいてくる。

　先頭を駆けるのは、鋼鉄の獅子《アイアン・リオン》の異名を持つ男――

　レオニダス・アークイン公爵。

　その姿を見たファーラントの兵士たちは、緊張と畏怖を隠せない。

　この日を境に、ファーラントの運命は大きく動き出す。

⸻

　夕餉も終わり、家の中にようやく安らぎが戻り始めた頃だった。

　外の石畳を踏む硬い靴音が、低い余韻を残して近づいてくる。

　コン、コン──

　南通りに似つかわしくない、軍靴のような律動。

　ガランドが扉を開けると、薄闇の中に、一人の伝令兵が立っていた。

　胸当てにはファーラント伯爵家の紋章。その声は、夜気に沈むように低かった。

「クラウド殿に、サリウ伯より伝言にございます」

「伯爵様から……？」

「明朝七つ（午前七時）、西門へ参上されたし――とのこと」

　言葉自体は簡潔だ。

　だが、その背後にある“重み”は、誰にでも感じ取れた。

　ガランドの横に、クラウドが進み出る。

「……わかりました。行きます」

　伝令は黙って一礼し、再び闇へ溶けるように去っていった。

　扉を閉めた後、家の中の空気がわずかに強張る。

　ミリィがそっと近寄り、クラウドの袖を掴んだ。

「クラウド……明日、なのね」

「うん。行って、帰ってくるよ。母さん」

　その言葉に、ミリィは唇を噛むしかなかった。

　ただ、祈るようにその手を離す。

　夜は静かに、更けていった。

⸻

　翌朝──西門に朝霧が霞む頃。

　日の光がまだ弱く、町全体に薄い靄が降りていた。

　クラウドは簡素な旅支度を整え、家族に見送られながら歩き出した。

　西へ向かう道は、早朝特有の湿り気と静けさに包まれている。

　空気は冷たいが、張りつめたような鋭さがあった。

（……今日で、すべてが動き出す）

　一歩ごとに覚悟が固まっていく。

　やがて、西門が視界に入った。

　城壁の石材は朝日に濡れ、重厚な門扉は開いたまま、眠る獣が目を覚ます瞬間のような迫力を漂わせている。

　門衛や兵士はいつもと変わらず立っていたが、門の横には見慣れぬ小さな一隊が待ち受けていた。

　一隊の前に立つ、二つの影。

　一人はサリウ伯爵。

　もう一人は──鋼鉄の獅子(アイアン・リオン)レオニダス・アークイン公爵。

　陽光を受ける黒鉄の胸当て、深紅のマント、獣のように鋭い眼光。

　戦場で、何千という命を見てきた者だけが持つ“生の重さ”を纏っていた。

　クラウドの姿を見つけると、公爵の口元がゆっくりと吊り上がった。

「……ようやく…ようやく、会えたな、小さき魔法士よ」

　あの黒樹の森での邂逅より、遥かに強い圧。

　それでいて、どこか嬉しげな声音だった。

　クラウドは姿勢を正し、静かに返す。

「レオニダス公爵様に……こうして再び会うことになるとは。フフ……。思いもしませんでした」

「はっ。まさか“空から落ちてきた子ども”に、こうしてまた会えるとはな。お前に会いたくてたまらなかったぞ。全く世の中というものは面白い」

　その言葉に、クラウドは少しだけ肩をすくめる。

「……あれは事故です」

「いや、奇跡だ。そして──奇跡の続きを見られるのを楽しみにしている」

　公爵の眼光は、クラウドを“ただの子ども”として見ていなかった。

　英雄でも、怪物でもなく──運命の子として。そんな視線だった。

　サリウ伯爵が一歩進み、声を張る。

「では……参ろう。サウナへ」

　朝霧が揺れ、三人の影が西の街道へ踏み出した。

　世界の裂け目のような洞穴へ向かう、“最初の一歩”だった。