サウナーさんはイキタイ

クラウドの決意

　湯気の立つ茶杯をそっと置いたクラウドは、落ち着いた空気のなかで家族を見回し、伯爵邸でサリウ伯爵から聞いた話についてゆっくりと切り出した。

「マハザールの洞穴……？」

　ミリィの声が震えた。

「あそこは……昔から“死の匂いのする場所”よ！たくさんの冒険者が、命を落としてるの！あなたを、そんなところに行かせるなんて――」

　ガランドも腕を組んだまま、難しい表情を浮かべる。

「伯爵様も無茶を言う……クラウドの力なら確かに可能性はある。…だが危険すぎる」

　意外にも、最初に前のめりになったのはエレナだった。

「クラウド君なら行けるわよ！というか、あなたの魔力なら洞窟ごと捻じ曲げられるわ！」

「そんなことある訳ないよ、エレナ先生……」

　クラウドが苦笑した瞬間、ミリィがきつく口を挟んだ。

「エレナ、その無責任な言い方はやめて。クラウドはまだ子どもなのよ？」

「わ、わかってますよ！でも、“クラウド君ならできる” って思ってしまうのよ！」

　ミリィとエレナが軽く言い争いになりかけたところで、ガランドが手を挙げて静止した。

「落ち着け。……クラウドはどうしたいんだ」

　全員の視線がクラウドに向く。

　リィンでさえ、真剣な顔で兄を見ていた。

　クラウドは胸に手を置き、ゆっくりと言った。

「まだ、決めたわけじゃない。でも……もし放っておいて、また魔瘴熱が広まったり……スタンピードが起きたら。また誰かが苦しむなら……」

　一度目を伏せ、その後まっすぐ顔を上げた。

「……僕は、向き合わなきゃいけない気がする」

　その声は小さいのに、なぜか家の空気を震わせるほどの重みがあった。

「……どうして！どうして、クラウドがそんなところに行かなきゃいけないの！……あなた頭いいし、魔法も凄い。けど、この間5歳になったばかりの子どもよ！」

「母さん…。僕は…僕が、誰より特別だって知ってる」

「…！！な、生意気だわ！クラウドは私の子どもよ！クラウドのことは母さん、一番よくわかってるんだから！」

　興奮して声を大きくするミリィに、ガランドが宥めるように言う。

「ミリィ。……クラウドが言ってるのは、そうじゃない。…そうなんだろう？クラウド」

「…うん、そう…だね。…母さんが、僕のこと一番に思ってくれてるのは、よくわかっているよ？僕が言ってるのは、僕の能力のことなんだ」

「そうだな。はっきり言って、クラウドの能力のことは父さんも、母さんも底がわからん」

「っそれは！……そう、だけど…」

　そう言ってミリィが黙り込み、ガランドも考えこむように口を開かない。家の空気は、張り詰めたように動かなかった。

「ま、まずは、お昼にしましょう！ご飯を食べて、ゆっくり考えたら…きっといい考えも浮かぶわ！さ！何か作ります、リィンも手伝ってちょうだい」

　エレナがそう言ってキッチンに向かうと、リィンも元気よく「うん！」と、答えて立ち上がった。

　残された三人は、答えが出せないまま無言が続いた。気まずくなったクラウドは、「エレナ先生の片付いた部屋を、見に行こうかな」と、言ってリビングを離れて階段を上った。

　クラウドは、伯爵の話を振り返りながら、家族の自分を思う気持ちに心を痛めていた。どう話を切り出せば良かったのか。いや、結局はどう話しても快い承諾などある筈もなかった。

　それが、自分を大切に思ってくれている、家族の思いそのものだから。

（どんなに心配をかけようと、やるしかない。……それが、町を、家族を守ることになる）

　かつて物置だったその部屋は――驚くほど何もなかった。

　埃っぽかった棚も、壁際に積まれていた古い木箱も跡形もなく、床にはギルドから運んできた大きなリュックがひとつ。その横に、雑に敷かれた寝具が転がっているだけだった。

（……これじゃあ、まるで旅の途中みたいだ）

　まだ年若い女性が、こんな部屋で寝起きしていると思うと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

「……ベッドくらいないとかわいそうだな」

　クラウドはそっと呟き、朝に魔法で庭に運び出しておいた壊れた古い木棚を、念動力を使って呼び戻した。きしんだ音を立てて、木棚がクラウドの前に降り立つ。

　クラウドはすっと手をかざした。

　――パキ、パキパキ……ッ。

　棚を構成していた板や支柱が、見えない指先で触れられたように分解され、宙にゆっくりと浮かび上がる。

　次に、魔法で木目を読み取りながら不要な部分を切り落とし、寸法を整え、滑らかになるまで削り上げる。木屑は空中でふわりと散り、ひとつにまとめて丸く固められる。

（エレナ先生、どんな寝心地が好きかな……柔らかめ？硬め？）

　形を思い浮かべる。

　すると木材たちはそれに応えるかのように、カチリ、コトリと組み木の角度を微調整しながら組み上がり――ベッドの形が、みるみる完成していった。

　磨かれた木肌は温かい琥珀色で、ついさっきまで壊れた棚だったとは到底思えない。

　背後から柔らかな気配を感じた。

　クラウドが振り向くと、ミリィがそっと立っていた。気づけば、ずっと見守っていたらしい。

「……凄いわね。こんなに見事に作っちゃって」

　両腕を組んで、呆れたように目を丸くしている。

　クラウドは少し照れながら、ベッドの脚を微調整していた手を止めた。

「エレナ先生の部屋、あまりに何もなかったから……せめてこれくらいはと思って」

　ミリィはそっと近づき、完成したベッドの縁に触れる。

　その指先が、ほんの一瞬震えた。

「やっぱりあなたは……。いいえ、優しい子ね、クラウド。エレナは、あの子はいろいろ抱えているもの。きっと喜ぶわ」

　その声はまるで、春の日差しのように温かかった。

　クラウドは、胸の奥に小さな炎が灯るような気持ちで微笑んだ。

　昼食を食べている間、ミリィは何度もクラウドの顔を盗み見ては、食事の手が止まった。ガランドは黙々と食べ終えると、手持ち無沙汰に鍛冶用の革手袋を整えていた。

　エレナは妙に神妙な表情になって、ぽつりと呟いた。

「……私が、口出ししていいことじゃないってことはわかってる。でも言わせて。クラウド君、あなたは“選ばれる”んじゃなくて“選ぶ子”よ。あなたが決めるなら、それが最も強い運命になるわ」

　クラウドはその言葉だけ受け取って、静かに頷いた。

　ミリィとガランドは何も言わず、エレナの言うことを黙って聞くだけだった。

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　エレナが自室のベッドに気づき、大喜びでクラウドに抱きついてきたりした一幕もあったが、概ね穏やかな午後をそれぞれが過ごした。

　その後は、夕食で集まったときもマハザールの洞穴への調査の話は、一切話題に上らなかった。

　家族が寝静まったあと、クラウドは窓の外に目を向けた。

　春の夜の風。

　遠く聞こえる水路の音。

　そのすべてが、なぜか洞穴の奥から聞こえる“脈動”に重なっていく。

（……僕は、逃げない。伯爵様が町を、村を守りたいと言ったように、僕にも守りたいものがある）

　家族やフィーネ、ケイトの顔が、自然と心に浮かぶ。クラウドの胸の奥深くの熱は、決意に変わりつつあった。