サウナーさんはイキタイ

伯爵からの頼み

　朝靄の余韻が薄く漂う時刻、伯爵邸の中庭には春特有の柔らかな光が満ち始めていた。

　庭の中央を貫く白亜の小径には、花壇を囲むように植えられたラベンダーと白バラがほのかな香りを放ち、季節の境目らしい瑞々しさを漂わせている。

　しかし、春光に包まれた庭の清々しい空気とは裏腹に、邸の主と少年の間には異常が起き続けていた。

　空気が突然、ざわりと揺れた。

　──風。サリウは目を細める。

　春の突風、いや、魔力の共鳴による旋風だ。

「な……」

　庭の花々が一斉に同じ方向へ靡き、

　落ち葉が渦を描き始める。

　渦を巻いた空気は、バタバタとクラウドの衣服をはためかせた。逆立つ銀灰色の髪、その下にはっきりと見える顔は、僅かに笑んでいるように見えた。

　次の瞬間──クラウドの体がふわりと浮いた。

（まさか……風魔法まで……！？それでは四属性すべてではないかっ！？）

　伯爵の脳裏が白く染まる。

　少年は上昇気流に乗り、さらに上へ。

　サリウが見上げる高さまで浮き上がる。

（……一個の人間に四つの属性が宿り得るのか……！？）

　そして少年は、一瞬後に、空高く、矢のように飛び去っていた。

　黒い点になるほど遠くまで。

「……っ」

　言葉が出ない。

　あまりに現実離れしている光景に、思考が追いつかない。

（飛んだ……人が……翼もなく……）

　サリウはしばらくその場に立ち尽くしていた。ようやく口から出た言葉は、実際には存在しない筈の存在を表すもの。

　今、確かに目にしている実在。

「……クアドラプル」

　十秒の後、空にふたたび影が現れた。

　猛烈な速度で落下、いや、こちらへ向かってくる。

「危ないっ──！」

　叫びかけた瞬間、地面に触れる直前で風が炸裂し、爆風が花弁を舞い散らせた。

　クラウドは、砂埃の中から軽やかにその身を現した。

　落ちる寸前で、自らの魔法を逆噴射させたのだ。

　はらはらと草や粉塵が舞い落ちる。

　庭に静寂が戻った。

　鳥の声すら遠い。

　サリウ伯爵はゆっくりと歩を進め、クラウドの前で立ち止まった。

　深く息を吸い、吐き、ようやく絞り出した声は──

「……クラウド。君は……いったい……何者だ……？」

　その眼には恐怖ではなく、畏敬と、決意が宿っていた。

　そして伯爵はこう悟ったのだった。

──この子の存在が、世界の均衡を揺るがす日が来る。

　必ず来る。

　それが善であれ、悪であれ。

　庭には、クラウドとサリウ二人が向かい合っている。ただ吹き抜ける春風の音だけが、非現実の余韻をかすかに震わせていた。

　伯爵は歩み寄りながら口を開く。

　だがその声には、驚嘆よりも“決意”の色が濃かった。

「……クラウド。君は、危ういほどに強い」

　クラウドは息も乱していない。

　むしろ少し照れくさそうだ。

「まだ、見せていないことも――」

「いや、もう十分だ」

　サリウは言葉を切り、しばし庭の奥、北の山々を見つめた。

「……レオニダス公爵は、“黒樹の森”で再びライフストリームの汲み上げが始まると睨んでいる。王妃の弟ロアンが男爵となった今、公爵軍とて容易には踏み込めない」

　クラウドの眼差しが鋭くなる。

「……じゃあ、どうしますか？」

　伯爵はゆっくりと、しかし逃げ場を与えない声で言った。

「――マハザールの洞穴を調べる」

　胸の奥に、重い名が落ちた。

　十四年前のスタンピードの根源。

　数え切れぬ死者を出し、いまなお“深さ”すら判明していない魔窟。

　クラウドは息を呑んだ。

　サリウは続ける。

「黒樹の森はロアン男爵領ゆえ手が出せない。だが、マハザールの洞穴は我がファーラント領だ。動くなら――我々だけだ」

「……でも、危険すぎないですか？」

「危険だ」

　即答だった。

　だが、伯爵の瞳の奥には恐れよりも確信があった。

「クラウド。君の力をすべて見たわけではない。だが……“あの洞穴の奥”に辿り着ける可能性がある者はこの国にはいない」

　サリウはほんの一瞬だけ空を仰ぎ、口を結んだあと、クラウドに向き直った。

「……君には、あの異変に“関わる運命”がある。これは予言でも宿命でもない。ただ、私は領主として――“君の力がなければ守れないものがある” と痛感している」

　クラウドは答えられずに立ち尽くす。

　伯爵は重々しく続けた。

「もちろん強制はしない。家族の平穏を壊さずに生きる道もある。しかし――」

　サリウはクラウドの肩に手を置いた。

「このまま放置しておくと、魔瘴熱の再来。それだけではない、スタンピードの悲劇もまた起こるかもしれん。私もレオニダス公爵も、死を賭してマハザールの洞穴に挑むつもりだ」

　サリウはひとときも視線を外さず、クラウドの目を見つめ続けている。

「……君に、力を貸してほしい。」

　庭の風が止まった。

　静寂に包まれた中庭で、クラウドだけが呼吸の音を立てていた。

　彼はゆっくりと口を開いた。

「少し……考えさせてください」

「いい。むしろ、それでいい」

　サリウは優しく頷いたが、

　その表情の奥には、揺るぎない覚悟があった。

「君の答えがどうあれ、ファーラントは――君の“家”だ」

　遠く、洞穴の方角にある山脈に雲が伸びていく。

　風はまだ柔らかい。

　しかしその奥に、確かに“兆し”がうねっていた。

　来た時と違い、玄関にはクラウドとサリウ、家令の三人だけが立っていた。「クラウド。よく考えてみてくれ」と、両肩に手を置かれ、サリウ伯爵自らがクラウドを見送る。

　伯爵邸を出た瞬間、クラウドは胸の奥に深く沈んでいた息を吐き出した。

　北通りの空は透き通るように青い。

　だがその青ささえ、先ほど伯爵に告げられた“洞穴”の名の重さにほんの少しだけ陰りを帯びて見えた。

（……運命、か）

　サリウ伯爵は軽く言ったわけではない。

　あの人が“運命”という言葉を使うとき、そこには必ず 責任と覚悟 がある。

　クラウドはゆっくり歩いた。

　頭の中には、洞穴の奥底で脈動する“何か”の気配が淡く、しかし確かに蠢いていた。

　例の感覚――あの地脈の乱れを押さえた夜、全身を通り抜けた、あの得体の知れない引力。

　あれが再び呼んでいる気がした。

（……僕でなきゃ届かない場所がある）

　その直感だけが、妙に鮮明だった。

　きっと、マハザールの洞穴には何かが待ち受けている。ひらめきや予感とも違う、自分にもわからない確信がそこにはある。

（……僕は、やはりあそこへ行かなければならない）

　気づけば目の前には、家の扉があった。胸に絡みついていた緊張の糸がふっと緩む。

　鍵を開ける前に、中から待ち構えていたように扉が開いた。

「にーに！！」

　リィンが弾丸のように飛びついてきて、クラウドは自然と笑みを浮かべた。

「ただいま、リィン」

　奥からガランドとミリィも顔を出した。

「おかえり、クラウド。話はどうだった？」

「……それが、ちょっと重たい話で」

　言葉を選んでいると、リビングの奥から妙に艶っぽい声が聞こえた。

「クラウドく〜ん！お茶淹れたわよ〜。私の部屋の完成祝い&クラウド君の無事の帰宅祝いに、特製リラックスブレンドよ！」

　エレナが全身から“居候の風格”を漂わせながら手をふっている。

　ミリィが苦笑しながら耳打ちした。

「……気づいたら、もう完全に住んでるわね、エレナ」