サウナーさんはイキタイ

あたたかな夕餉

　夕刻。窓の外は薄桃色の残光が沈み、家々の煙突から夕餉の匂いが立ち上っていた。

　クラウドの家の食卓には、湯気を立てるポトフとこんがりローストの塩漬け肉、パン屋で買ったバゲットが並ぶ。エレナが昼間のテンションとは打って変わって、まるで古くからいる親戚のような顔で席に座っている。

「さて、今日の晩ごはんはエレナ先生のお手製ポトフです。母さん、疲れてるだろうから」

　クラウドが鍋をよそいながら言うと、エレナは胸を張って

「疲れた身体には汁物と根菜よ！生命力が上がるわ！」

「今日一番それっぽい台詞ですね」

「それっぽいとは何よ！いつも本気で先生よ！」

　ガランドがパンを引きちぎりながら笑う。

「派手な見た目のわりに家庭的な料理すんだな、先生は」

「派手は余計よ、ガランドさん！私の芸術的で繊細な炎のコントロールが、このポトフにはドバッと詰まっているわ！」

「ドバッとって……何を言ってるのかはよくわからんが、まあ美味いから良しだな」

「くっ……ガランドさんの、その雑な褒め方……嫌いじゃないわ！」

　エレナは嬉しそうに頬を緩め、ガランドは呆れたように乾いた笑いを漏らした。

「ねぇねぇ！きょうね！火の子がね、『あっちいこー』っていったの！」

　リィンが椅子の上で跳ねるように身を乗り出す。

　ミリィはスプーンを持つ手を止め、柔らかく微笑んだ。

「まあ……火の子、ね。リィンはもうお友達ができたの？」

「うん！ひーちゃんね、たくさんしゃべったよ！」

　エレナが大きく頷き、力説した。

「本当によ！ただ炎が揺らめいてるだけじゃないの。意思があるわ。問いかけたら反応する。あれは――間違いなく“精霊”！ミリィさん、これは歴史的快挙ですよ！？」

　ミリィは驚きと誇らしさの入り混じった表情になり、そっとリィンの頭を撫でる。

「すごい子ね、リィン。……でも、火は危ないから、ちゃんと先生やクラウドと一緒の時だけだよ？」

「はーい！」

　リィンが満面の笑みを浮かべ、エレナは感極まったように手を握りしめた。

「この家……本当に、とてつもない宝を抱えてるわ……！」

「ちょっと、大げさですよ先生」

　クラウドが苦笑しながら言う。

「もう！全っ然大袈裟なんかじゃないわ。……はぁ〜、ほんっとにクラウド君はわかってないわ。それにしても驚いたのよ。リィンは精霊と“会話”。フィーネは土と水を自在に操って人型を作るし、ケイトは火と風の複合の炎柱！あの二人も普通じゃないわ！……そして極めつけはクラウド君。あなたの能力は底が知れないわ！」

「今日はいつにも増して喋り倒しますね。……褒めても何も出ませんよ」

「出るわよ、おかわりが！」

　クラウドは呆れつつ、差し出された皿にポトフをよそう。

　食事が一段落し、温かいハーブ茶の香りが満ちる中、ミリィが静かに言った。

「明日は……お仕事、お休みなの。初のお休みね」

「お、そうなのか母さん」

「うん。みんなのおかげで、すっごく充実してる。ありがとう、でもあんまり根を詰めてもね。そろそろ……みんなとゆっくり過ごしたくて」

　その言葉に、エレナとガランド、クラウドも顔を見合わせる。

「いいですね！明日こそデザート勝負にします？朝から全力で魔法を使ってデザート対決とかどうですか？」

「エレナ先生……そろそろ落ち着いてください」

「だって！楽しいんだもの！」

　ミリィは茶を啜りながら、小さく笑った。

「……にぎやかになったわね、家が」

　その声音は、嬉しさとほんの少しの戸惑いを含んでいた。

　クラウドは、テーブルに置いたカップを指先で回しながら言った。

「そういえば……明日の朝、伯爵邸に呼ばれてるんだ」

「伯爵様に？」

　ガランドが顔を上げる。

　ミリィもカップを持ったまま視線を向ける。

「なにかあったのか？」

「わからない。ただケイトが帰るときに言ってた。“父上がクラウドに用があるから明日の朝来て”って」

「ケイトが……」

　ガランドは顎に手を当て、しばし考え込む。

「領主様からの呼び出しとなると、軽い話ではないな」

「どうだろう……緊急って訳じゃなさそうだけど」

　ミリィがクラウドに問いかける。

「クラウドは何か思い当たる？」

「うーん……サウナの話かな？まあ、行って聞いてくるよ」

　その落ち着いた口調に、まだ少年だと忘れてしまうほどの重さが宿っていた。

　どんな話かは、結局のところ誰にもわからないので、伯爵から呼び出された話はそれ以上広がらなかった。

　夕食を片づけたあとの家は、どこか祭りの片付けのように名残惜しい温かさに満ちていた。

　裏庭からは夜風が入り込み、ランプの火が揺れる。

　エレナは食器を拭きながら、ふいにミリィへ向き直った。

「ミリィさん……その、あの……お風呂、沸いておりますので……どうぞっ、先に！」

「えっ、ありがとう。でもエレナが先に入ったらいいのに」

「とんでもない！私なぞは……一番最後で結構です！」

「……変な気回しですね、らしくない」

　クラウドが即座に突っ込み、ガランドも吹き出す。

「似合わない顔すんなよ。普通に入れ」

「し、しかし家の者より先に湯を取るなど……っ！」

「その召使いみたいな価値観どこから来たんだよ……」

　ミリィは苦笑しつつ、エレナの肩に手を置いた。

「ありがとう。じゃあ、リィンと一緒にお先にいただくわ」

「ど、どうぞごゆるりと……っ！」

　エレナは姿勢を低くして見送る。

　リィンはそれを見て「せんせー、めしつかいしてるー」と感想を漏らすだけだった。

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　リィンの頭をタオルで拭きながら、ミリィはクラウドの傍に近寄り声をかける。

「明日は私も休みだし……クラウドが領主様のところへ行くなら、家のことは心配しないでいいわ。お手伝いもほどほどにして行ってらっしゃい」

「うん。ありがとう、母さん」

「うふふ、クラウドは大きくなったわね」

　ミリィが優しく頭を撫でると、クラウドは少し照れくさそうに目を逸らす。

　その後、言葉通りエレナが最後に風呂を使い、湯気の立つ浴室の戸が閉まると、リビングに静けさが広がった。

　ガランドは火酒の入ったグラスを、グイッと呷った。

「…フーッ。さて……寝る支度をするか。明日はゆっくりできそうだ」

　ランプを絞り、家が眠りに落ちる空気の中、エレナは当然のように立ち上がった。

「では私は……“素敵なお部屋”へ」

「素敵って言えるような環境じゃないと思うけど……」

　クラウドが苦笑し、ガランドも腕を組んで唸る。

「素敵どころか、あそこは完全に物置部屋だぞ。毛布敷いただけじゃ不便すぎだろう」

「不便こそ！創造の源泉！雑多な物に囲まれて眠る、最高です！」

　エレナは胸と虚勢を張るが、部屋に溢れる工具や未整理の布の山を思うと説得力は薄い。

　ミリィは額に手を当てつつも穏やかに言った。

「……わかったわ。とりあえず今夜はそのままで。でも明日はお休みだし、ちゃんとお部屋として整えましょう。埃を吸って倒れられても困るし」

「えっ……部屋に“整えて”くれるの？」

　エレナはぱっと瞳を輝かせた。

「もちろん。うちにいる以上、あなたも大切な家族の一人なんだから」

「か、家族……！ああ、なんて……なんて暖かい……！寝る前に泣いていい！？」

「勝手にしてください。……静かにお願いしますね」

　クラウドが呆れながら返し、エレナは感極まった表情のまま物置部屋へ向かった。ランプの灯りが落ち、外では夜風が木々を揺らし、虫の声が遠くで響いていた。

　誰も気づかないところで、静かに運命の糸車がまた一つ回り始めていた。