サウナーさんはイキタイ

早春の遠足

　クラウドは中心通りの御者詰所で、一台の大きめの馬車を貸し切った。

　車輪が石畳を軽やかに鳴らし、冬の名残を残す町並みを抜けていく。

　道端にはまだ忘れ雪があるが、畑の端ではもう小さな芽が顔を出していた。

　風はやわらかく、春の匂いを運んでいる。

「空気が違うわね……冷たいのに、なんか軽い」

　窓の外を眺めながらエレナが呟いた。

「冬の魔力が弱まって、春の循環が戻ってきているんです。この季節は、土と水の魔法が特に伸びる時期ですよ」

　クラウドの言葉に、エレナは思わず微笑んだ。

「なるほどね。だから心も浮き立つわけだ」

　リィンはクラウドの膝の上で、外を指差しながらはしゃいでいた。

「にーに、あれ！みどりがでてきてる！」

「うん、もう春だね。リィンの誕生日は、春の訪れを告げる日でもあるんだよ。リィンの名前も、そこから決まったんだ」

「そうなんだ！リィンははるなんだね」

　御者台で手綱を握るラグスが、ちらりと後ろを振り向いた。

「ええのう。こうして春の空気を感じながら行くサウナは格別じゃ」

「まだ“サウナ”って何かわかってないんですけど！」

　エレナが頬を膨らませる。

　ラグスは鼻で笑った。

「なら、体で覚えるんじゃな。火を操る者なら、きっと虜になるぞ」

「ふん、上等。火に関しては誰にも負けないんだから」

「ほっ！さっき泣いたカラスが何とやらじゃな」

「な、何をー！」

「……また火花が散ってる」

　クラウドは苦笑しながら呟いた。

⸻—

　やがて、馬車は山裾の道を抜け、シキジ村の別邸に辿り着いた。

　白い石壁に木枠の窓が映える、素朴ながら気品のある建物。

　庭の木々には蕾が膨らみ、川沿いには雪解け水がきらめいていた。

「……嘘でしょ。これ、クラウド君の家なの？」

　馬車から降りたエレナが、目を丸くした。

「はい。元は村の空き家だったんですが、少し手を入れて使ってます」

「“少し”って……これ、新築じゃない！」

　扉を開けると、内部の床も壁も磨き上げられ、空気は清らかだった。

　天井の梁に至るまで塵一つない。

「魔法で掃除と修繕をしました」

「……掃除ってレベルじゃないわね。建築魔法クラスよ、これ」

　エレナが呆れたように見回している間に、ラグスは暖炉に向かった。

　薪を整え、指先から小さな火を灯す。

　ボッと柔らかい炎が立ち上り、竈門の奥を照らした。

「これで湯の準備もすぐじゃな」

「ありがとうございます、師匠。僕はサウナ室の炉を起こしてきます」

　クラウドが言うと、ラグスは満足そうに頷いた。

　フィーネとケイトは荷物を下ろすと、さっそく台所に立った。

「私、野菜を切るね」

「じゃあ、スープの味つけもお願い。汗もかくから、少し濃いめの方がいいかしら」

　互いに息の合った動きで、慣れた手つきで昼食の準備を始める。

「ねえ、あの子たち……手際良すぎない？」

　エレナがクラウドの方を見ながら小声で言う。

「そうですね、料理も魔法も二人はどんどん上達しますね」

「……ふーん。誰かを想って、取り組んでいるからかしらね」

　半ば呆れつつも、エレナの口元には笑みが浮かんでいた。

　クラウドは、この静かな温もりに包まれる家が、少しずつ“居場所”のように感じられてきていた。

　昼食は、フィーネとケイトが作った素朴で優しい味のメニューだった。

　あたたかいスープに野菜をたっぷり使ったサンド、香草を利かせたグリル。

　窓から射し込む春の陽ざしの中、一同は笑顔で食卓を囲んだ。

「ごちそうさま！すっごく美味しかったわ！」

　エレナが椅子を押しやりながら感嘆の声を上げる。

「ありがとう、喜んでくれて嬉しいですわ。クラウドの家は、料理できる人ばっかりだから」ケイトが少し誇らしげに髪を揺らす。「ねー？プレッシャーなんだよー」それにフィーネが応じる。

「ふふん、わたしもスープのあじみしたよ！」

　リィンが胸を張り、みんなを笑わせた。

　食器を片づけ、賑やかな笑い声が残るリビングでクラウドが手を叩いて言った。

「よし、そろそろサウナに入ろっか」

　その一言で、空気がパッと華やぐ。

「来たっ！ついに初サウナね！」

　エレナが拳を握り、まるで冒険前の勇者のように燃え上がる。

「そんなに気合い入れるものではないんだけど……じゃあ、みんな水着に着替えよう！」

　皆それぞれ、空き部屋に分かれて着替えを終えると、エレナは真っ赤な髪をまとめ、橙色の水着を纏いサウナハットを被って出てきた。

「……似合う？似合う！？どう、似合うでしょう！？」

「うん、似合いますよエレナ先生」

「せんせい、ひーちゃんみたい」

　リィンの言葉に、エレナは胸に手を当てて感動した。

　フィーネとケイトもポンチョ姿でくるくる回る。

「クラウド。改めて思うんだけど、これ結構かわいいよね？」

「うん、似合ってる。二人ともね」

　その一言で二人の頬がぱっと赤く染まり、エレナは後ろで「青春だわぁ〜！」と勝手にはしゃいでいた。その後も、ポンチョを纏ったエレナは子どものように、リィンを追いかけ回している。

「クラウド、エレナさんはいつもこんな感じですの？」

　ケイトが吹き出しそうになりながらクラウドに耳打ちすると、クラウドは「うん、調子が戻ってきたみたい。エレナ先生らしいかな」と肩をすくめた。

　サウナ小屋へ向かう道が、遠足のように楽しい。

「あ！見て見て、湯気出てる！」

　エレナが楽しそうに声を上げ、リィンが四阿横の岩風呂の方へ駆けだした。

　その後ろを、フィーネとケイトが「おーい、走ったら危ないよー」と、追いかけていく。

「よしよし、炉はもう十分に温まっとるぞ。あとは水を用意するだけじゃ」

　ラグスがサウナ室を確認して言った。

「私はリィンちゃんと、お風呂で遊んでるよ。クラウドは、初めてのエレナさんにレクチャーするでしょ」

　フィーネがそう申し出ると「私も二回目に入るから、クラウドたちお先にどうぞ」と、ケイトも笑顔で言った。

　一方のエレナは――

「何この建物！？レンガの積み方、火の回り方……あっ！この排煙口の形！ねえラグスさん、これ完全に“火が生きてる建築”よ！？天才の仕事だわ！」

「落ち着け……これはクラウドが設計したんじゃ」

「クラウド君！？火魔法じゃなくて建築も天才なの！？どうなってるのこの子！？」

　サウナ小屋の前でひとり、完全にテンションが違う。

　ケイトとフィーネは顔を見合わせ、こっそり笑った。

「……ねぇケイト。あの人、嫌いじゃないかも」

「わたくしも。ちょっと勢いが怖いけど、悪い人じゃなさそうです」

　岩風呂に腰掛けた二人は、眩しくエレナを眺めるのだった。

「オッケー、さあ入りましょう」

　クラウドが小屋の扉に手をかける。

　熱気がふわりと流れ出し、木の香りと煉瓦の温かさが混じる。

　エレナの目が輝いた。

「……はぁぁぁ……なんて美しい熱の流れ……ッ！これが“サウナ”…！」

「騒がしいのう」

「え、まだ入ってないのに？熱気を見て興奮できるなんて……本物ですね、先生」

　クラウドが呆れながら笑う。

「さ、行きましょう行きましょう！さぞや熱いんでしょう？私は準備万端よ！！」

　その勢いに押され、クラウド、エレナ、ラグスの三人は賑やかにサウナ室へ消えていった。

　まるで遠足の続きを歩いてるように。

　胸の奥がくすぐったくなるような、温かい気持ちで。