サウナーさんはイキタイ

ラグスの誘い

　裏庭の空気は、まだほんのりと熱を帯びていた。

　だがその熱は、先ほどまでの火花のような緊張ではなく、どこか柔らかい温もりを帯びていた。

　泣きはらしたエレナは、目を赤くしたまま、しおらしく俯いている。

「ラグスさん……その、さっきはごめんなさい。少し……熱くなりすぎたわ」

　ぽつりと呟く声は、先ほどの勢いとは別人のように静かだった。

　ラグスは井戸の縁で煙管をくゆらせ、ゆっくりと頷く。

「火は、落ち着いてからがほんとの温かみを出すもんじゃ。……よし、そろそろ“温め直し”に行くかのう」

「温め直し？」

　クラウドが首を傾げる。

「そうじゃ。シキジ村へ行こう。あそこなら湯と風がちょうどええ。今の嬢ちゃんにちょうどいい薬になる」

　ラグスがにやりと笑う。

　その“湯と風”という言葉の響きに、クラウドはすぐに察した。

「……なるほど。師匠、ハマりましたね」

「はっ。そうじゃのう、毎晩サウナのことを考えとるわい」

「サウナ？なにそれ？」

　エレナは瞬きを繰り返した。

「行けばわかります。先生にも、ぴったりの場所ですよ」

「ふーん……まあ、何でもいいから行くわ。負けたまま終わるのも気分悪いし、気分転換になるならどこでも連れてって」

　涙の跡を拭いながら、エレナはすっくと立ち上がった。

　その目には、再び火が灯り始めていた。

「じゃあ決まりですね」

　クラウドが頷き、リィンが両手を挙げて跳ねた。

「やったー！またおふろいけるのー！」

「ふふ、今日はみんなで行こう」

　ラグスは立ち上がり、杖をくるりと回した。

「その前にのう、ちょいと寄るところがある。カルラのとこじゃ。頼んでたもんができとるはずじゃ」

　フィーネが「私はちゃんと持ってきてるよ」と、にんまり笑って言った。「えへへ、実は私もです」と、ケイトもはにかみながら言った。

　それを聞いてクラウドも気づく。

「あ、なるほど！」

「俺のサウナ用のやつじゃ！」

　エレナだけが、不思議そうな顔をして首を傾けている。

　南通りを抜け、昼前の町を歩く。

　パン屋から漂う小麦の香り、路地裏から響く鍛冶の音、行商人たちの呼び声。

　その喧騒の中で、エレナは珍しく静かに歩いていた。

　ラグスの背中を見ながら、何かを考えているようだった。

「ねえ、クラウド君」

「はい？」

「サウナって……お風呂なの？」

「うーん、サウナは厳密にはお風呂ではないです。お風呂もありますけど」

「ラグスさんが、私の火魔法にも役立つようなこと言ってたけど？」

「……そうですね。あんまり言うとネタバレになっちゃうから、詳しくは言いませんが“体の魔力をととのえる場”ですね」

「魔力を……整える？」

「ええ。頭で制御するんじゃなくて、体で感じるんです」

　クラウドの説明に、エレナは半信半疑の顔をした。

「ふーん……理屈っぽいようで感覚的。なんかあなたっぽいわね」

「先生ほどじゃないですよ」

　そんな軽口を交わしながら歩くうちに、カルラ服飾店の看板が見えてきた。

　カラン、とドアベルが鳴る。

　店内には、春物のドレスやマントが整然と並んでいた。

　奥の作業台ではカルラが針を進めていたが、来客に気づくと顔を上げた。

「あらまあ、クラウド君。それに……ラグスさん！ちょうど良かったわ、仕上がってるわよ」

　カルラはすぐに奥の棚から包みを取り出した。

　ラグスが頼んでいたのは、深い焦げ茶のサウナポンチョと、目深なハット、そしてハーフパンツ型の水着。

　どれも丈夫な布で仕立てられ、手触りも軽やかだ。

「おお、ようできとる。さすがカルラじゃの」

「お褒めにあずかり光栄です。ちょうどお昼前ですし、ミリィを呼んできますね」

　そう言って、カルラは2階の工房へ続く階段を上って行った。

　工房には大きな縫製台があり、ミリィは午前の仕事を終えて片付けをしているはずだ。

　エレナは周囲の服を眺めながら、感嘆の声を漏らした。

「うわぁ……細かい縫い目。美しい仕上がり……これ、王都の高級店に出しても通用するわよ」

「カルラさんはフィーネの母親で、母の友人なんです。仕立ての腕はファーラント一ですよ」

「へぇ。じゃあミリィさんは、ここで働いているのね」

　しばらくして――階上から、ミリィが姿を現した。

「あらあら、みんなお揃いで。もしかして――行くの？」

　ミリィが、針山を手に微笑む。昼前の柔らかな光が、彼女の白いエプロンの上に差し込んでいた。

「うん！」

　リィンが勢いよく頷く。

「またおふろいくの！ラグスじいじがね、からだをあたためるって！」

「ふふ……サウナね？」

　ミリィは娘の頬を撫でながら、クラウドに視線を向ける。

「クラウド、エレナの分も必要じゃない？」

「えっ、あ、そうですね……！」

　クラウドが気づいたように慌てて頷く。

「でも急に用意できるものなんでしょうか」

　そのやり取りを聞いて、カルラが軽やかに手を打った。

「大丈夫よ。ちょうど良いのがあるわ！」

　その声には、どこか自信があった。

「リリア先生とルディウス様の分を仕立てたあと、もしかしたら今後も急に必要になるかもって思ってね。予備を作っておいたの」

　カルラは奥の棚から、包みをいくつか取り出した。

　上質な布地で仕立てられた淡い橙色の水着とサウナハット、そして軽い麻布のポンチョ。

　どれもエレナの髪色に映える、明るく華やかな色合いだ。

「すごい……まるで、私のために作られてたみたい！」

　エレナは目を輝かせ、布地を手に取って頬ずりした。

　その姿にミリィが苦笑する。

「あなた、ほんとに楽しそうね。サウナって聞いてもピンときてないでしょうに」

「うん、全然わからないけど、なんか楽しそうだからいいの！」

　ラグスがふっと鼻を鳴らす。

「まあ、入れば分かる。火の嬢ちゃんにも“本当の温もり”ってやつを教えてやる」

「なにそれ、挑発？今度は負けないわよ、あったまる勝負なら！」

　エレナは腰に手を当てて胸を張った。

「……先生、サウナは勝負じゃないんですよ」

　クラウドが苦笑しながら言うと、店内に笑いが広がる。

　カルラは針山を置いて微笑み、ミリィの肩を軽く叩いた。

「あなたの家、ほんとに賑やかになったわね」

「ええ……もう、想像以上に」

　ミリィは息子とエレナたちの姿を見ながら、小さく笑った。

　その笑顔には、ほんの少しだけ“母としての安心”と、“これから始まる気苦労”が滲んでいた。