99/309

第八十九話『再来』

「――やっぱり、何にも見つからない。そろそろ、次の場所に行かないか？」

「待って、もう少しだけ……終わったらすぐに追いつくから、先に次の場所に行っていいよ」

「危険だから一人行動はしない、と実習教育の時にも言っただろう。もうここは十分探した」

「ごめんなさい。でも、もうちょっとだから……」

　ゼントはさっさとこの調査を終わらせて、ユーラのところへ戻りたい。

　だというのに、目の前の少女が真剣に痕跡を探している。

　やがて、宣言通りに長い時間を掛けず、立ち上がり歩き出した。

　はっきり言って分からないことだらけの調査は、大半の人ならやる気が削がれる。

　なぜそんな熱心に、探し物ができるのか。真面目過ぎるのも少々考えものだ

「なにか見つかったのか？」

「……なんとなく分かった気がする」

「必要なら後で報告しておいてくれ。今は先を急ぎたい」

　見ると彼女の表情は、怒っているようにも笑顔のようにも見える。

　気になるところだが、知ったところで意味は無い。

　その後も痕跡探しは続く。地下の洞窟を一旦出て、地上部分の捜索に移る。

　周辺を調べていくと竜の足跡が見つかりはした。

　しかし、来たであろう方向へ辿っていくと、途中から森と雑草が生い茂っており分からなくなってしまう。

　真っ直ぐ進んで見て森を出ても、周囲には足跡が見つからなかった。

　結果的に言うと、それ以上の情報は全くない。精々、大まかに来た方向だけが分かるくらい。

　あれから各町で警戒陣が敷かれても、新たな竜の目撃情報がでないことから、偶然と決定づけるのが自然だった。

　依頼だけを見るのなら全項目に斜め線を入れ、滞りなく終了した。

　時間もまだ昼過ぎで、出来としては上々だろう。

　問題があったとすれば、協会へ報告しに帰路に就いた直後にある。

　最後の調査場所は、道なき急斜面を登った崖の上。高い場所から見下ろして依頼は終了だ。

　辺りは木や低木が緑に生い茂り、視界がかなり悪い。

　そしてそれは、横から草をかき分けるような音から始まる。

　すぐに魔物の接近だと気づき、ライラから受け取った剣に手をかざす。

　ついでに言うと彼女はゼントから大きく離れ、来た道の数歩先を歩いている時だった。

　地面近くから音が響くこと、迫って来る速度が素早いこと、

　小型の魔物だろうと経験から察し、剣を鞘から抜き下段に構える。

「――ライラ！！」

　草木が生い茂っているせいで、目の前まで来ているのに正体は掴めず。

　こちらからは手が付けられないので、ゼントはその名を呼ぶことしかできない。

　しかし、言われずとも彼女は最初から全て分かっていた。

　もう、葉を一枚隔てたすぐそこに居る。自分で仕留めなくてはならない。

　相手は五感が鋭く、獲物の場所を正確に把握しているのだろう。

　姿を現し飛びかかってきたところを下から振り上げ、決着を付けようと考えていた。

　地面に接する足の裏に力を込め踏ん張る。

　後ろは急斜面、後ろに引くことは許されない。

　構えとしてはこれ以上ないほど万全だった。

　だというのに――

　――襲撃者の姿を見るなり、全身が強張り動けなくなった。

　そいつを一言で表現するなら、赤よりも“赫い手”。

　そう、いつしか天井から垂れてきた、巨大な腕と同じ色をしていた。

　表面の質感から、以前の出会った奴に通じるものだと確信できる。違いがあるとすれば、大きさと部位。

　人間のそれよりも少し大きいくらい、そして腕ではなく手首より先を切り取ったような見た目。

　五本の指をそれぞれ器用に使い、地面を這うように移動していた。

　不気味だ、不気味でしかない。一瞬にして辺りが薄暗く、気温が数度下がった気がする。

　ゼントからすればユーラの仇であると同時にトラウマでしかない。

　しかし、恐怖すら感じる間も無く、手だけの化け物はすぐ正面の獲物へと飛びかかる。

「うわぁぁぁあーーーー！！！！」

　情けない声を出しながら、構えていた剣を振り上げる。

　目が開いていたのか怪しいほど錯乱していた。

　案の定、剣を持つ両手に、何かが当たった感触は返ってこなかった。

　絶望が頭を過る。それでも訳も分からず剣を振り続ける。

　その頃には恐怖が全身に回り、もはや地面に立つことすら不可能になっていた。

　だが奴はゼントを襲うでも、とどめを刺すでもなく、

　あざ笑うかのように、胸の辺りに体当たりをして、後ろの崖へと押しやった。

　当然、彼が抗う術(すべ)はない。まんまと策略にはまり、体はしばしの浮遊感を得る。

　視線を少しだけ横に動かし一瞬見えたのは、ライラが振り返ってその様子をただ見つめている光景だった。

　驚いているというよりは、不安に満ちた顔をしていた……気がする。

　考える余裕はなく次に来る衝撃に備え身構えるも、間に合わない。

　何が起こっているのか分からない訳では無い。

　崖上から突き落とされ、高さ百メートルはある崖を延々と転げ落ちているのだ。

　急斜面で止まる手立てはない。死ぬかもしれない、と直感的に感じた。

　途中生えている木に手足がぶつかり、壮絶な痛みが走る。

　残酷なことに意識を失うことはない。

　呼吸がままならず苦しくなってきた。

　地面の土と空の明かりが交互に視界へと映る。

　遠心力で血も偏り、痛覚や平行感覚がおかしくなった。

　時間が止まっているように感じる。いわゆる走馬灯のように記憶が蘇るというやつだろう。

　助かりたい一心であらゆる手段を模索するため、脳が支離滅裂に過去に縋るのだ。

　それは、人間の生存意欲が強ければ強いほど強固に現れる。

　何故ゼントは生きたいと、助かりたいと願ったのだろうか。

　なんの為に、“誰”の為に、自分は今、生きているのか。

　最後に頭に浮かんでくることは、最初から必然的に決まっていた。

　――過去の恋人の幻影ではなく、家に居るユーラの現在だった。