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第八十三話『責任』

　――紆余曲折ありながらも、食事を済ませたゼント。

　結局、ユーラの調理の質が落ちてしまった原因は分からない。

　またあの美味しい料理が食べられると期待していただけに、少しばかり肩を落とす。

　しかし、やり方を忘れているだけなら思い出せばいいのだ。思い出せればの話だが……

　ゼントは彼女の記憶を取り戻すことを、まだあきらめてはいない。

　生活が安定してきたら、差し当たって何個か試したいことがあった。

　この世界にはどういうわけか星空というものが無い。月といった衛星もなく、空に見えるのは雲と日輪と空のみ。

　夜になってしまうと、文字通り“一寸先は闇”状態となり、平衡感覚が狂い歩行すら困難となる。

　灯りを焚くのがもったいないので、住人のほとんどは朝日と共に目覚め、日が暮れると同時に眠りに就く。

　二人も例外ではない。昨日と同じく就寝準備に入る。

　だが昨夜と違うことがいくつかあった。

　それは、ライラに朝頼んで至急用意した何枚かの毛布の存在。

　寝床に敷いて良し、掛けて良しで、この場では何よりの優れものだ。

　ユーラのには勿論、どうせならと床で寝る自分の為にも買っていた。

「――それじゃあ、おやすみ。また明日」

　彼女を昨夜と同じ場所へ案内し、ゼントも同じ態勢で寝ようとした時だった。

　物悲しい声が横から聞こえてくる。

「おにいちゃん。ゆーらとのやくそくは？」

「あっ……」

　振り返るとそこには表情を曇らせたユーラの姿。

　そして頭の中を過るは今朝の出来事。

　自分はその約束をして、後悔しつつも了解してしまったこと。

　今日一日にあった出来事があまりに濃縮されていて、頭の中から消えかかっていた。

　申し訳なく感じつつも、さらにもう一つ断りを入れようと思っていることに謝意を抱く。

「昨日みたくユーラの寝台に背中を預けるんじゃダメか？ほら、手も握るからっ」

「えっ？でも、それは……」

　ユーラが言いたいその先は、聞かずとも表情からひしひしと伝わってくる。――話が違う、と。

　しばらく無言で訴えかけていたものの、やがて下がった眉のまま元の姿勢へと向き直る。

「……わかった。わがままはもういわないから。だからゆーらひとりでねるね……」

「いや、そういう事じゃないんだけど……いや、いい！ユーラ、横になって一緒に寝よう！」

　何か思いつめるように体が震えていた様子を見て、ゼントはいても立っても居られない。

　結局了承するのであれば、最初からやればいいものを……

　しかし、彼にも前進しきれぬ根源の葛藤があったのだ。

　女性と一緒に寝ることに対して、許されるかどうかの懸念が……

　そもそも一つ屋根の下で暮らすこと自体、心に敷く線引きを大きく超えてしまっている。

　そう言う意味ではユーラにとって、今回は彼の悪癖がいい方向に作用したと言えた。

　くよくよと、逡巡されていつまでも引きずられるよりはずっといい。

「ほんとうにほんとう！？おにいちゃんめいわくじゃない？」

　ゼントの顔には一点の曇りも無かった、と言えば必然的に嘘になるだろう。

　こめかみには汗がにじみ出てきており、発言の為に相当な体力を使ったのだと見える。

　しかし、やってしまった後悔というよりは、どこか瞳には清々しさが宿っていた。

「迷惑じゃない。約束したことを守れないなんて、俺の方がどうかしていたんだ。きっと……」

　ユーラの顔には未だ疑念が張り付いている。

　どうして怯えたような目をするのかがゼントは分からない。

　ただ、全て自分が悪いのだと、責任を背負い込んでしまっている。

『ずっと一緒に居る』『すぐ戻って来る』

　たったこれだけの約束すら果たすことができなかった。

　一度堕としてしまった人からの信頼は、そう簡単には戻らない。

　どんなに積み重ねられたものだとしても、容易に根元から崩れ去る。

　長い時間を掛けて、得難い経験を重ねながら、また一から修復していくしかないのだ。

　以前は周囲の視線が下す、評価と実力がそれだった。

　だから信頼とは望んで得るものではなく、己へと当然の如く付いて回るもの。

　だが今彼に求められているのは、口先ではなく行動を伴った証明。

「ほら、毛布を敷いたからここで寝よう」

「う、うん……」

　ちょうど二人が寝られるほどの広さの床に、毛布を上から乗せた。

　内気に指示に従って、ゆったりと寝そべる。

　ゼントは互いの体に毛布を掛けると外側を向いて横になった。

　どうしてもユーラの方向を向くというのはできなかった。

　下手に意識しない為、最後の砦とばかりに背中という小さくも重い壁を築いたのだ。

　それでも彼女は何も言わず、しかしゼントの後ろには手の感触が或る。

　寝る前の挨拶も無く、二人が寝床に入ってしばらくの無言が続いた。

　やはり静寂に耐えられなかったのだろう。独り言のように呟く。

「ゆーらね、ねるときだけは、だれにもじゃまされずにひとりがいいの」

　無論、ゼントの目は見開く。それは今までの言動に矛盾を齎すからだ。

　なぜ今このタイミングで、しかもどのような意図を持っているのかも分からない。

　しかしこれが彼女の望む行動でないのなら、初めから見直す必要がある。

「えっ？だったら――」

「――もちろんおにいちゃんだけはべつだよ！！」

　ゼントが慌てて振り返ると、そこには満面の笑みがある。

　退行して初めて聞いた明るい声、間違いなく至上の笑顔だろう。

　ゼントはしかし恐怖を覚えた。

　その顔を見ると、少なからず自分の中の心が揺れ動かされるから。