黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

幕間 Ⅱ

第八十二話『食卓』

「――おにいちゃん、どう？おいしい？」

　夕日が鋭角に窓から細く差し込み、もう夜が迫ってすぐそこまで来る。

　部屋は暗然の前に小さく輝く赤色に染まり、焚火との相乗で薄気味悪さを醸し出していた。

　しかし、ゼントの心には夜よりも闇という、得体のしれない寒気が押し寄せる。

　何故このような事になっているのだ？

　ユーラの言葉に反応できず、代わりにあらゆる可能性を模索する。

　ソースを口に入れた第一印象は味に渋味があって、さらに水っぽくてひどく薄い。

　調味料は買って来た食材と共に、一通り揃っているはずなのに使われていない。

　全くと言っていいほど風味のかけらも感じなかった。

　ならば、自分の味覚がおかしくなってしまったのか。

　ユーラの食事をしばらく食べていなかったことに加え、ここ数日の心的疲労でとうとう体に異常が現れたのかもしれない。

　それかライラが買って来た食材が不良品だったか？

　可能性があるとすればこっちがそうだ。

　かなり急いで使いを終わらしたようだから、きっとよく品定めをしていないのだろう。

　これはユーラの作った料理のはずだ。美味しくないはずがないだろう。そう思って二口めを食べた。

　しかし、皿の底から具材を掬い上げると、異質とも思える物が姿を現す。

　普通の根菜だった。しかし……丸々一本がそのままの形で入っている。

　包丁を入れた形跡は、ほとんどない。精々一、二回だろう。

　更に言えば、匙で持ち上げただけで崩れてしまうほど、煮崩れしていた。

　では何かの悪い冗談、または悪戯か？困惑する様子を楽しんでいるのか。

　そう思い至って唖然とした表情で正面を見る。だが、もう少しよく考えるべきだった。

　彼女は両手を握りしめ、真剣極まる様子でゼントの食事風景を凝視している。

　よくよく思い返してみれば、そんな事をするはずがないことくらい分かっただろう。

　元々は昔からずっと真面目な人格だと、神官長から聞いている。

　童心に帰ってから見ていても、決してこのようにふざけるような性格ではない。

「――もしかして、おいしく、なかった……？？」

　しかしそんな彼女だからこそ、疑問を覚えてしまったらしい。

　一定時間返答も無く、ゼントの唖然とした表情を見ては余儀など無かった。

　先程まで存在した自信はどこかへ消え失せ、虹彩は小刻みに震え、そして淀みかけている。

　体から力が抜けていって、ただ“ありえない”といった表情をした。

「――そんなことはない。とても美味しいよ。美味しすぎて、驚いていただけなんだ」

「ほんと？！」

　ゼントは混乱してしまって、懲りずに同じ過ちを繰り返す。

　だが考える余裕が無く、悲しませまいと咄嗟に判断した結果、悪意のない欺瞞が出てしまった。

　きっとこの選択は何度繰り返そうが、どう道筋を変えようが回避することは叶わなかっただろう。

　自分の口から出た言葉に我に返った。

　慌てて作ってくれた料理をおいしそうに食べ始める。

　ぐちゃりと口の中でくたびれる野菜たち。何回かに分けて食べる必要がある。

　当然味は言わずもがな。崩れた後に残る繊維が不快で、無理やり飲み込むしかない。

「これはぜんぶたべちゃっていいよ！ゆーらはがまんできなくて、さきにたべちゃったから。あとおにいちゃんのぶんには、とくべつにおにくがはいっているの！」

　そう言われて、掬い上げた皿の底に沈んでいた鳥肉が決定的だった――

　本来ひと口大に切るはずのそれは、野菜よりはましではあるものの、拳と同じ大きさ。

　煮込み過ぎたのが原因か表面は硬く、しかし中までは火が通っておらず半分生のまま。

　初めに感じた渋味の原因は灰汁だろう。

　まるで煮込んでいる所から生のまま投入されたような……

　ふと調理台の下の火が、ぱちりと音を立てて大きく揺らいだ。

　何かがおかしかった。ゼントが抱く感情は理解不能な恐怖だろう。

　彼女は先に食べたと言い張るが、自分で気が付かなかったのだろうか。

　一体どうすればいいのか彼はまた迷ってしまう。

　火が通ってない部分がある状態では腹を下す可能性が出てくる。

　流石に言った方が良いのだろう。それでも彼女を傷付けないように……

「ユーラ、やっぱり食事は俺が作るよ」

「えっ？どうして？」

　どんなに考え込んでも、それ以上の言葉は出てこなかった。

　料理には一切触れずに言えたまでは良かったのだが、理由を尋ねられるとまでは予想してない。

「えーっと……腕も折れていることだし、ユーラには出来れば他の事を任せたいかなって思ってて……」

「そんな……おにいちゃんのためにりょうりしたいの。そのほかのこともやるからおねがい。これはゆーらにやらせて？」

　気を使ったように言ったつもりだった。

　だが大きなショックを与えてしまった様子。

　ゼントはその光景を見て再び思い悩む。

　こうなってしまった原因や理由は分からない。

　あの化け物に襲われた後遺症と考えるのが自然だろう。

　やりたいというのであれば、希望を叶えるのもやぶさかではないが……

　とにかく料理の方は今ではなく、作る直前に助言として言葉を送ればなんとかなるだろう。

「じゃあ、料理をするのはいいんだけど、俺も一緒に作っていいかな？」

「うん！もちろん！」

　何とかユーラの笑顔を守り切れたと安堵するゼント。

　でも今はそれよりも問題がある。

　互いの笑顔を別の意味で絶やさぬよう、

　彼は眼下の料理をおいしそうに、何度も口に運ぶのだった。

　……肉に僅かでも火が入っていたおかげか、ユーラに隠れてこっそり水分を大量に摂取したからか。

　幸いにもその後、腹痛などが襲ってくることはなかった。