第七十七話『継当』
――セイラと、それからカイロスにも軽く会釈した。
ゼントは落ち着きならない様子でドアの外を出る。
大広間に出ると、そこに居た。件の人物が、
部屋を背にして、粋に壁へと寄りかかり、靴のかかとを持ち上げては足を地面に落とし、子どものように遊んでいた。
視線はずっと足先に向かっていたが、ゼントが出てきた瞬間に気が付き、笑顔で近づいてくる。
「――ゼント、大丈夫？何か必要な物があれば、私がまた買って来るよ？」
どうやら、しばらく見ない間に性格が変わったわけでもなさそうだ。
歓喜に満ちたような優しく包み込むような声に、ゼントの疑問は膨らむばかり。
何故、他の者に対しても同じような態度が取れないのかと、
もう少しだけ愛嬌を振りまいても罰は当たらないだろう。
「お前は……――っ！」
一瞬だけ憤りが出てきそうになり、そこまで言いかけて、ふと横を見る。
大広間全体が視界の中心に映った。
そして、至る所全てに冒険者が在り――ほぼ全員がこちらを捉えていたのだ。
考えてみれば当たり前かもしれない。
ライラは単騎で竜を倒したとして、既に町ではちょっとした有名人だ。
しかも、協会に入ってから真面に姿を見たものはごく少数だった。
しかしどういうわけだろう。彼女の元に近づこうとするものは誰も居なかった。
騒動が起こった日と同じように、人だかりが出来てもおかしくないのだが……
しかし、少なくともここでわざわざ言うような内容でもない。
場所を変えた方が良いと直感で感じた。
「――ちょっとついてこい」
「うんっ」
変わらず気さくな態度で返事をしてくる。
説教くさい事はあまりしたくないが、場合によっては必要になるかもしれない。
周囲の視線をひしひしと感じながらも、堪えることなく堂々と歩いたが実際はただの強がりだ。
おどおどとした態度でみくびられるよりは、威厳をもって振舞っていたほうが、まだ自分に対して正当化できた。
一歩ずつしっかりと踏みしめながら、ようやく出口付近までたどり着く。短いようで長いような道のり。
しかし、ふと後ろを振り返ると再び問題が発生していた。
ライラが、後ろを付いて来ていなかったのだ。
ゼントはまた慌てて、広間全体を見渡した。すると幸いなことに、奥まった壁の近くで目的の人物は見つかる。
そして彼女の艶やかな黒髪の近くには、見覚えのある赤毛があった。
頑張って歩いた努力を放棄して、すぐさま戻る。
どうやら、二人は向かい合って話し合っている様子。
そう言えば以前、サラが彼女に挨拶したいと言っていたことを思い出した。
何を話しているかは聞こえなかったのが、簡単な自己紹介でもしているのだろうと予想していた。
しかしゼントは近づきながら、思いもよらない光景を見る。
話していたサラの顔が、明らかに鼻白んだのだ。
嫌な予感がした。またライラが異質なことを言ったのではないかと、
単純に偶然そう見えただけかもしれない。
流石に心配しすぎとも思われたが……サラの表情はどんどん冷めていき、しまいには目の周りが痙攣していた。
ゼントは思わず走り出した。そして近づくと無意識に声を荒げていた。
「――おい。何をしている」
「この女に呼び止められていただけ、すぐ行く」
「そうじゃなくて、サラが不愉快そうじゃないか。どうせ、お前が何か余計な事を言ったんじゃないのか？」
「“どうせ”ってどういうこと？ゼントは私のことどう思っているの？」
ライラの他人に対して相変わらずな様子に、周囲の降り注ぐ視線も気にせず言い合いなってしまう。
それを横から止めてくれたのは他の誰でもなく、当事者であるサラだった。
「――ゼント、気にしないで……私が少し驚いちゃっただけだから」
申し訳なさそうに苦い笑いを浮かべた。しかし、未だ瞳には動揺が映りこんでいる。
ライラに聞いても仕方ないと感じ、今度はサラへと話しかける
「一体何の話していたんだ？」
「軽い挨拶と、ちょっとした世間話だけよ」
ゼントは本能的に彼女の言葉は嘘だと感じた。心配かけまいと気を使ったのだろうと、
直前に見せた気後れした表情を見た限り、少なくともそのような温和な会話ではないことくらい分かる。
決めつけるのは良くないのだが、そうでもなければと納得できない。
「サラ、迷惑かけて悪かった。俺はこいつと話があるから失礼する」
「本当に何でもないのよ。あなたが気にするようなことは無いわ」
立て続けざまに起こった二度の謝罪、
カイロスの時は一時の気の迷いだと思って甘く見積もったが、
流石に少し強く言って聞かせねばなるまいと判断した。
「ほら、行くぞ」
サラの言葉は受け入れつつも、ライラの腕を半ば強引に引っ張って外に連れ出そうとする。
「ゼント、誓って私は何も悪い事はしてない」
「いいから行くぞ！」
怒りを含ませた強い言葉を掛けると、ライラは何も言わず、大人しくついてくるようになった。
先程の堂々とした歩きではなく、急ぎ足に逃げ帰るような歩幅だ。
時には途中の数人の人だかりや、出入口からの往来をかき分け、感情任せに押し通り、次第に姿が見えなくなる。
一方協会の中、残されたサラは、にこやかな笑顔で手を軽く振っていた
歯を強く噛みしめ、もう一方の手のひらには、長い爪を食い込ませて……
