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第三話『悪夢』

　町はずれにある、崩れた石造りの家のとある部屋の一角。

　それが、今のゼントの住処だった。

　天井は残っており、何とか雨風は凌げる。

　しかし同時に、常人では絶対に住もうと思わない場所でもある。

　何故、こんなところに住処を構えているのか。

　理由は単純明快、彼にはここで十分すぎるからだ。

　だが、ここを選んだ最大の理由は、何より町の外の近くに木々が生い茂る森がある。

　そこからなら寒い夜は薪を集めてくればいいし、最悪食料が無くても取りに行けばよい。

　それ以外に必要なものは、何一つとしてなかった。

　最近は、簡単に食べられる軽食を、ユーラが作って持ってきてくれる。

　何度断っても毎日持ってくる。意気地で健気な奴だ。

　おかげで食料事情が助かっていることも事実なのだが………

　今日も店から追い出されたゼントは、そんなことを考えながら、一角に添えられた寝床で無気力に眠る。

　木の上に布を敷いただけの硬い寝床、しかし彼はこれ以上を望まない。

　これが彼、ゼントの日常だ。

　誰もが寝静まり、夜も更けた頃、ゼントは“彼女”の夢を見た。

　全てが完璧だったあの女性の事を………

　しかし、それも今の彼にとっては、悪夢以外の何物でもない。

　“――どうしたの？うなされていたみたいだけど、大丈夫？”

　彼女の影が体に絡みついてきて、顔の目の前で囁かれる。

　その何もかもが、完璧だった彼女のままだった気がした。

　しかし、例え夢に出てくる彼女がどんな表情をしていたとしても、

　ゼントはいつも念頭に、彼女の最後の顔が浮かんでくる。

　歪で、ただこちらを見つめ、醜く笑顔のままの……

　絶対忘れたくはないが、それでもあの最後の逸脱した表情とセリフだけは、受け入れられたものではなかった。

　彼は叫ぶように、がなり立てた！

「――その姿で！声で！俺に近づくな……！！」

　すると彼女の顔は悲痛に歪み、奥の暗闇の中にゆっくりと消えていった。

　――気が付くと、ゼントは寝床から跳ね起きた状態だった。

　全身に汗が噴き出ていて、呼吸も乱れている。

　言葉では彼女を拒絶したというのに、

　何故か彼は何かを追い求めるように、右手を前に掲げていた。

　妙に生々しい夢だ。

　腕や体には、まだ彼女の影に絡み掴まれたような感触が残っている。

　まさか、実際に何者かに絡み掴まれたわけではあるまいか？

　そう思い、ゼントは寝床のある荒れた部屋全体を懸命に見渡した。

　しかし、周囲に人の気配があるわけでもない。

　安堵を胸に秘め、ゼントは再び寝床の上に横たわった。

　時刻は深夜を回ろうとしている。

　これ以上は起きていても仕方がない。

　――彼は同じような夢を見ないことを祈りつつ、再び浅い眠りについた。

　翌朝の、日もやや高く登った頃、

　ゼントは、いつもの場所に居た。

　今日も今日とてテーブルの上で、突っ伏している。

　このところはもう毎日だった。

　幸いあれから悪夢を見るような事も無く、無事に朝を迎えることができた。

　しかし、彼の日常にも変化が訪れる。

　昨夜の悪夢も、そんな日常の変化の幕開けに過ぎなかったのである。

　とある人物が、ゼントのいる建物に入ってきたことから始まった。

　この辺りではまず見かけない風貌だ。

　おどおどと辺りを見渡している様子から、他の町から来た冒険者でもなさそうだった。

　ゼントの居る建物、その本来の目的は飲食店などではない。

　食事を出す店は、あくまでその本来の役割をこなす上で必要な、一部の顔でしかない。

　建物の名は「冒険者協会」、ゼントが居座っているのは、建造物内部に設置された飲食店なのだった。

　だから、彼女が入ってきたのも、建物が本来こなす役割のためであろう。

　つまり、冒険者協会への新規入会希望者、または協会に何かしらの依頼を出しに来たのである。

　見た者は誰しもが普遍的に、目を洗われる思いをするだろう。

　それは姿かたちにあった。

　彼女、いや少女と言った方が良いだろうか。

　少女は黒い長髪で、黒いコートのようなものを着ている。

　重い前髪、体全体を見ても黒一色だ。

　ここまでなら何の変哲もないのだが、ここからが問題だった。

　――あまりに白いのだ。

　その顔や、袖先から見える肌が………

　病的とも言える雪原のような表皮は、とても健康的とは思えない。

　何か病を患っていると、そう言ってくれた方がまだ納得できた。

　少女を人として見なければ、黒いコートと顔や、手先から見える手足が対比的で美しいと言える。

　少女は、整然とした足取りで建物内を歩いている。

　見る人が見れば、体の軸が真っ直ぐだという事が分かるだろう。しかも不自然なくらいに……

　そして――

　極め付きは少女の瞳の色だった。

　その瞳の色は赤、――ただひたすらに赤い。

　それもただの赤ではない、体に通う鮮血を切り取ったかのような赤なのだ。

　瞳の色彩も異様だが、もう一つ異様なものがあった。

　それは、少女の瞳の形――

　彼女の瞳は綺麗な石で出来ているのか、それ以上に無機質なものと言えた。

　瞳は、一切の輝きを発しない。

　まるで死んだ人間の目のようだ。

　色彩に富んでいるというのに、あまりの輝きの無さが彼女に瞳の良さの全てを台無しにしている。

　こんな風貌をしているものだから、彼女が建物に入った時、ひときわ大きなどよめきが巻き起こった。

　おそらくここに来るまでにも、町ゆく人からは同じような反応を得られるだろう。

　しかし、テーブルの上に突っ伏しているゼントは考え事をしていて、存在に気づきもしない。

　例え、周りからどよめきが起ころうとも、何事も無かったかのように自身の世界を狭める。

　そんな彼を一人見つめる人物が居た。

　今言ったあの白と黒の少女だった。

　少女はテーブルの上に彼の姿を見つけると、周りには気づかれない程度の笑みを浮かべた。

　――しかし少女の足取りは彼の元へ、ではなく、入り口正面にある冒険者協会の受付に向かうのであった。