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第五十二話『恍惚』

「――ユーラ起きて、ユーラ……」

　……大好きな人の声がする。

　暖かく懐かしいようで、平凡な日々から私を連れ出してくれた人……

　傍にずっと居たい。一瞬たりとも離れたくない。

　それができないのなら、この業火に巻かれて死んだ方がずっとまし。

　名前を呼ばれたので目を擦りながら、ゆっくり開ける。

　やっぱりあの人の声だ。眠る前に見たのは幻じゃなかったんだ。

　視界いっぱいに広がる笑顔が、溢れんばかりの多幸感をくれる。

　紛れもない。私のお兄ちゃん……

　体を起こして正面に捉えた。そして違和感を覚えた。

　自分の手足が自分の物じゃないみたい。

　頭で想像した動きと、実際の視界に映る動きが一致しない。

「ユーラ、起きたばかりで悪いんだが、いくつか聞きたいことがある。いいか？」

　今まで味わったことのない感覚に戸惑っていると、お兄ちゃんが尋ねて来た。

　出来る事なら私も答えたいのけど、すぐ横にあるものが気になって仕方がない。

　傍に寄り、こちらを見てくる大小さまざまな四体の肌色をした肉の塊、

　話しかけて来たから多分人間なんだろうけど、それにしても醜すぎた。

　お兄ちゃんは気にならないかな……

　彼の目を見て、すぐに答えなきゃいけないはずなのに、

　やっぱりみられてると、全身に悪寒が走っちゃう。

　さっきも汚らわしい手で私に触ろうとしてきて、吐き気がするほどに気持ち悪い。

　我慢しきれなくなって、思わず指差して言ってしまった。

「ねえ、おにいちゃんふたりきりではなしたい……わたしこのひとたちといっしょにいたくない……」

　腕を絡ませながら顔を見上げて懇願する。

　しばらく考え込んだけど、お兄ちゃんは私の言うとおりにしてくれた。

　彼が手で合図すると肉の塊たちは部屋の外へと出て行く。

　やっぱりわたしのお兄ちゃんだ。

　一方的なわがままにも拘わらず、気にせずに私を第一に考えてくれる。

　いつも強くて、勇敢で、かっこよくて、私のあこがれだ。

　お兄ちゃんの顔を見ると、胸にこみ上げてくるものがある。

　思い出せないけど、何か悩みがあったような……

　どうでもいいや、なぜだか分からないけど、今はこんなにもすがすがしい気分なんだから。

　忘れるくらいなんだから、大した悩みじゃなかったに違いない。

「……で、聞きたいことについてなんだけど……」

　そうだった。お兄ちゃんと話をしなきゃ。たくさん話したいことがあったのに……

「最後の記憶を教えてくれないか？赤くて大きな腕の化け物の事について」

　そう言われて、ここで起きる前の記憶を思い出す。

　確かにアレの事は覚えてる。でも視界に広がる赤と、体に走る激痛の事しか出てこない。

　それと……

「あんまりおぼえてない……でも、おにいちゃんがあいつをやっつけてくれたんでしょ？ありがとう」

　生きているという事は、つまりそういうことなんでしょう？

　喋る度に喉の奥が痛んだ。でも感謝の言葉は絶対伝えないと……

「え？あ、ああ、まあそうだな……ユーラも無事で、よかった…」

　よそよそしく、言葉を返される。

「なあ、どうして俺を兄と呼ぶんだ？」

「え？おにいちゃんはおにいちゃんでしょ？」

　何を言っているのか意味が分からなかった。

　今までずっとそうだったのに、一緒に暮らしてきたのに、

　なんで今更そんなことを言ってくるのか理解できない。

「…………そうだったな……」

　不思議な間の後に、またどこかよそよそしい答弁。

　私たちはもっと親しい間柄のはずなのに、

　もしかして、何か変な事を言ったのかな……

「じゃあ……なんでもいい、他に覚えてることとか、気になることはないか？」

「えーっと……とくにないかな……」

　これ以上考えても何も出てこなかった。

　思い出そうとすると頭が痛くなって、気持ち悪くもなる。

　寝起きだから頭が働いてないのかもしれない。

「ええと、あと服直してくれてありがとうな」

「……？なんのこと？」

「……覚えてないんだったら……まあ、気にしないでくれ」

　服、服……何かあった気がするけどやっぱり思い出せない。

「大体分かった。聞きたいことはこれくらいだ。ありがとう、助かったよ」

　こうしておにいちゃんからの質問は途絶えた。

　でも、ありがとうって言ってもらえたから満足だ。

　確認のために今度はこちらから質問した。

「ねえ、おにいちゃん？」

「どうした？」

「わたしと、ずっといっしょにいてくれるよね？」

　私がそう言った瞬間、お兄ちゃん表情が固まった。

　ほんのわずかだが、眉の端が下がっていく。

　それが何を意味しているのか分からない私ではない。

　腕を掴んでいた手から力が抜けていった。

　全身が痺れたみたいに動かなくなっていく。

　虚無に襲われ、右腕の痛みだけが分かる。

「いっしょに、いてくれないの……？」

「ああ、ごめん。疲れててちょっと考え事をしてただけだ。もちろんずっと一緒に居るよ……」

　その言葉を聞いて、体の硬直が一気に解れた。

　良かった。愛尽かされたわけじゃなかった。

　私がいつまでも護られてばかりだから、見放されたのかと思ってしまった。

　お兄ちゃんがそんなことするはずないのに、

　私が信じ切れてなかったんだ。

　信頼を寄せられてなかったことに、思考が罪悪感に蝕まれていく。

「そうだ、ユーラ。喉渇いてないか？」

「うん、かわいてる。おなかもとてもすいた……」

「ごめんな、今は水しかないんだ。ここから出たら、いっぱい食べられるからな」

　そう言って木のコップに入った水を渡してきた。

「ありがとう」

　私は受け取って中身を飲み干す。

　何故だか分からないけど、とてもおいしく感じた。

　安心したら眠くなってきた。

　二人だけの小さな部屋の中に大きなあくびが一つ。

「眠くなったら無理しないで寝ちゃっていいからな」

「……うん。ユーラすこしねるね。おやすみ……」

　気を使ってくれた。

　頑張って起きていたけど、この睡魔には抗えそうになかった。

「ああ、おやすみ。ユーラ、他の人のいう事にはきちんと従うんだぞ……」

　何で今そんなことを言うのか分からなかった。

　疑問を考える暇もなく、悪夢の世界へと誘われる。

　でも大丈夫、起きた時にはお兄ちゃんが居るんだから……