黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

想える少女

第五十話『消却』

　――ゼントは言葉を聞くや否や、すぐに家を飛び出した。

　カイロスさえ置き去りにして、だがユーラの居場所を知らないために数歩で立ち止まってしまう。

　佇むゼントに、息を切らしたカイロスが後ろから声を掛ける。

「町の北西のはずれに教会があるだろ？その近くだ。俺の事はいいから急いでやれ！」

　何もかもお見通しと言うように、必要な情報をくれた。

　協会の長である彼がわざわざ足を運ぶとは、なかなかに異常事態なのか。

　それとも彼以外ここへ来たくなかったのか。

　ともかく、ゼントは北西へと向かった。

　教会の綺麗な庭を横目に走る。呼吸が整わなくてもひたすら走る。

　途中で何度も不安に駆られた。何があったのか。もしかしてまた失踪したのかと、

　近くで診療所と言える場所は一つ。すぐに場所は特定できた。

　木造の湾曲した屋根のある平屋、入り口の扉に手を掛け中に入る。

　正面には廊下が奥へと伸び、左右に扉が連なっていた。

　部屋を一つずつ回って確認していると、奥からから見知っている人物の喚き叫ぶ声が耳に入ってしまう。

「――やめて！近づかないで！」

　声は老婆のようにかすれ、赤子のように弱々しいものだが間違いない。ユーラの声だ。

　ゼントは声の聞こえた部屋へノックもせず駆け込む。

　中に入ると四人の人物が居た。

　ハイスとフォモス、見知らぬ長身の男、

　そして、ベッドの隅で毛布に包まり、頭を抱えるユーラ、

　フォモスがユーラへとそっと手を伸ばし、だが彼女は拒絶するように顔を毛布に埋めている。

　一体全体何がどうなっているのか分からない。

　扉の前で立ち尽くしていると、長身の男が体を向け問いかけて来た。

「もしかしてあなたがゼントさんですか？」

「あ、ああ…………」

　低く渋い声、薄黄色のコートを身に纏った男に対して、力なく頷くことしかできない。

「私はこの二人に呼ばれた医者です。ほらユーラさん。お(・)兄(・)さ(・)ん(・)が来ましたよ」

　長身の男は軽く自己紹介を済ませると、怯えているユーラへと声を掛ける。

　どうしてその言葉を選んで使ったのか理解できなかったが、すぐに知ることになった。

　医者の声を聞き入れると即座に顔を上げた。

　瞳には涙を溜め表情は歓喜に満ちたものだが、先日を思い出してつい身構える。

　同時に彼女の姿を見て、とてつもない違和感を抱いた。

　右腕全体が木板で固定されているが、違和感の正体は別にあった。

　瞳が――元の色に戻っている……

　いや、今まで彼女の瞳がどんなものか分からないが、髪色と同じ自然な色。

　きっとこれが本来の色なのだろうとゼントは直感で感じた。

　虚ろな毒々しさも、くすんだ輝きも一切と無い。

　それはつまり、ユーラ自体の精神も元に戻ったことを意味している。

　だというのに……

　彼女の最初に発した言葉は、異常としか言えなかった。

　這いずるようにベッドを移動して、右手を動かしにくそうだがゼントへと向かう。

　フォモスが差し伸べた手を無視して、ハイスは体を抑え込まれ、

　そして、ゼントに向かってしわがれた声で叫んだ。

「――“おにいちゃん”たすけて！！へんなひとたちがいやなことしてくるの！！」

　……その瞬間、彼の中で何かが崩れ落ちた

　何を言っているのか、まだ理解できなかったからだ。

　一体彼女に何が起こったのだ……

　放心状態で、全身の力が抜け、膝から崩れ落ちそうになるが必死にこらえる。

　もしかして、一生涯真面な会話ができないのではと。

　篤い焦燥に駆られながら、ユーラが暴れる様子をただただ眺めていた。

　◇◆◇◆

　何日も彼女が目覚めないので、ハイスらは町の外から優秀な医者を呼んだらしい。

　かなり手痛い出費だっただろうが、彼らは惜しむことなく決断を下した。

　医者の呼んだおかげか、昨夜には目を覚ました。

　だが、突然人格が豹変してしなったように、不可解な言動を繰り返すばかりで、手に負えないとのこと。

「おにいちゃんはどこにいったの！？なんでいないの！」

「おにいちゃんをかえして！でていって！」

　彼女らしからぬ幼稚な喋り方、駄々を捏ねる子どものような振る舞い。

　加えて、フォモスたちを見るとたちまち目を背け、異常とも思えるほど怯えているようだ。

　右手を固定されながらも、振り払うように周囲の人物を拒絶していた。

　フォモスが何とか宥めようとするも、彼女は取り付く島もない。

　なぜなのか、理由はすぐに分かった。

「ユーラ落ち着け、怖い夢でも見たのか？」

「あなただれ？わたしにさわらないで！！」

「え…？何言ってんだよ……ずっと一緒にやって来ただろ……？」

「しらない！あなたなんかしらない！」

　これは報いなのか……

　彼女はパーティーメンバーの二人を……忘れてしまっていた。

　空気は一気に不穏となり、二人の顔は青ざめる。

　彼らからすれば、初めてユーラの異常な光景を見たのだ。

　衝撃はゼントよりも数段大きい。

　記憶の喪失は、以前からそうだったのか、事件に遭遇した後からなのか。

　訳が分からずも、疑問は一先ず後回しとなった。

　怯えられながら、懸命に問いかけを重ねる。

　すると彼女の言う“兄”というのが、どうやらゼントだという事を突き止め、

　たまたま見舞いに来ていたカイロスの協力の元、彼の召喚へと至る。

　フォモスもハイスも目の下には隈が出来ていた。

　一晩中、問答で格闘していたのだろう。

　ゼントがユーラの傍へ寄ると、縋るように抱き着きつかれそのまますぐ眠ってしまった。

　よほど体力を消耗していて、そして彼の出現が彼女を安心させたのだろう

　ゼントは未だに状況が呑み込めていない。

　傍らで眠るユーラに対しても冷たい視線しか送れない。

　腕の身動きが取れないまま、ベッドに腰掛け三人で医者の説明を聞く。

「よく調べたところ右手の骨が折れています。痣を見る限りですが外側から力が入って、骨折したのでしょう。見たところ喉も内出血しているので、大声を出させないようにしてください」

　手際よく淡々と述べる医者、

「最後に確認しますが、あなたはユーラさんのお兄さんというわけではないのですよね？」

「そうだ。それにこいつに兄が居るなんて聞いたこともない」

　丁寧な口調に気後れしながらも、平然と振る舞いはっきり答える。

　だが内心では、小動物のように震えていた。

　外傷については、あの化け物に掴まれた際のものだろう。

　あれだけ大声を出せば声も掠れるに違いない。

「私は外傷が専門なので詳しくは分かりませんが、ユーラさんは記憶障害を起こしています。知り合いを忘れ、そしてあなたの事をお兄さんだと認識しているみたいです」

　それは言葉だけで言われていたら理解できなかったが、実際にあのユーラを見てしまったら嫌でも理解せざるを得ない。

「しかし、不思議なことに彼女に兄が居るという情報はどこもなく、兄がすり替わってしまった可能性は考えにくいです。退行現象が生きているので、精神的なショックを受けたということも……」

　それもそのはずだ。

　可能性があるとすればあの時、化け物に何かされたに違いない。

　ゼントは頭で再び赤い手について考える。

　長年冒険者をやっていたが、やはり記憶にない。

　珍しい生き物だとしても、一切情報が無いというのは不自然だ。

「私が言えるのはこれくらいです。分からないことだらけですが、記憶が戻る可能性もまだあります。今はとにかくこれ以上のショックを与えないようにお願いします」

　医者の解説にゼントはただ黙って頷くしかなかった。

　彼が言いたいことはつまり、彼女が思い込んでいる兄のように振舞えという事だった。

　考えてみれば、化け物に遭遇する直前にも事実を突き付けたことがあったが、瞳がより虚ろになるだけだった。

　今度は何が起こるか分からないという事だ。

　木の天井を見ながら、大きなため息を吐く。

　少なからず以前のユーラが戻って来ることは、もうないと宣告されたようなものだ。

　当然の出来事で、未だ状況が呑み込めていなかった。

「アニキ……その、ユーラの事、二人で話あったんだけど……」

　ふと横を見るとハイスが神妙な面持ちで話しかけて来た。

　意を決したように続ける。

「――すぐそこの教会に預けようと思うんだ」

　彼は真っ直ぐにゼントを見つめ、眼差しからは確固たる意志が読み取れた。

　それが何を意味しているのか分からない彼らではない。