黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

想える少女

第四十一話『責務』

　――ゼント、ハイス、フォモス、三名の集いは終盤に差し掛かっていた。

　居なくなったユーラの存在は、誰にとっても軽いものではない。

　場に居る全員が、疑う余地もなく彼女を訪っている。

「――流石アニキ！いざという時頼りになるぜ！」

　協力すると申し出ると、ハイスは飛び上がり分かりやすく歓喜の声を上げた。

　アニキと呼ばれるのは、愉快なものではないが今くらいは許容できよう。

「捜索を協力すると言っておいて、なんなんだが……俺もユーラの行きそうな場所に心当たりがあるわけでもないし……」

　居心地の悪そうに、頭の後ろを掻きながら声を細めて言った。

　ハイスの喜んでいる様子を見たからか、あまり気を落とさせないように気を使ったようだ。

　腹も減っていたのだが、“しばらく真面に食べていないから食事を済ませに行きたい”とは言える状況でもない。

「先輩が気にすることはありません。もともと異変に気が付くのが遅れた我々に問題があるのです。気に留めていただけるだけでもありがたい。私はこれから支部長にもこのことを話してきます。もしかしたら何か知っているかもしれません」

　フォモスは彼以上に気を使って言葉を返してくれた。

　強い意志を持ち、真剣なまなざしで語る姿。

　いつもは女性を引っ掛けて遊んでいる彼らだが、根は実直だという事が分かる。

「町中は昨日までにほぼ探し終えました。もし協会の依頼で町外に出ることがあればお願いします」

「それは……」

「分かってますよ……何か特別な行動を起こす必要はありません。でもどこかで見つけたらすぐに教えてください」

「…分かった」

　固くうなずくと、二人は足早に協会と入って行った。

　ついて行ってもいいが、中に戻る度胸は彼には無い。

　一人残されゆっくり胸を撫でおろした。そして気分を切り替えようと空を見た。

「さて……」

　絶対に無視できないが、一悶着あった後で面倒事なのは確かだ。

　更に言えば、何も手がかりが無い状態で探すのはさすがに無理だった。

　心配ではあるが、焦っても仕方がない。できることなど、たかが知れている。

　ひとまずは当初の目的通り、食料を買い込むために市場に向かった。

　何故、忽然と姿を消したのだろうか。

　今日受け取った報酬金の入った袋を腰にぶら下げて、思考を巡らせながら大通りを行く。

　確かに、ユーラとは三日以上顔を合わせていないが、まさか行方をくらませているとは思いも寄らなかった。

　毎日のように料理を持ってきてくれたが、協会にすらも顔を出さなくなった自分に、いよいよ愛想尽かしてくれたのだと思っていたのだ。

　二度に渡る対面を思い起こす。

　あの時のユーラは明らかに異常だった。なぜあのようになってしまったのかは分からない。

　ある日を境に、突然と狂ってしまった彼女。

　最後に会った時は、理解できないほどの衝撃に恐怖を覚えてしまって、逃げ出すように距離をとった。

　結局何がしたかったのかも分からない。無理にでも留まって、話を聞き出せば良かったかも知れない。

　だが考えたところでどうしようもない。これからの事を考えた方が建設的だった。

　パーティーメンバーの二人が行方を知らないという事は、本当に痕跡が一切残ってないのだろう。

　何かしらのトラブルに巻き込まれたか、それとも自らの意志で姿を消したのか。

　どちらにしても、彼女の異常さがもたらした失踪な気がしてならない。

　先程から繰り返し、亜麻色の髪を歩きながら探している。

　まだ早朝と言える時間帯だったが、通りは多くの人が居た。

　当然だが見つかるわけもなく、人々は後ろへ、あるいは脇道へと消えていく。

　薄茶の髪色自体はこの地域で珍しくもない。

　通りを歩いているだけで、何人も似ている人がすぐ見つかる。

　だが近づいて確認するまでもなく、ユーラではないと分かった。

　なぜなら、彼女の髪には唯一無二と言える艶がある。

　元々明るい髪色なのに、日の光がしっかり反射されるほどだ。

　創意工夫を凝らした独自の髪型も、遠目からの判断を容易にした。

　通りでは何かがあるわけでもなく、むごたらしくも平和で雅な時間が流れていく。

　朝市で食料を品定めする時も、代金を渡すときも、商品を受け取る時も、

　目を凝らすことは、少しでも止めることができなかった。

　――もしかしたら、自分が原因なのでは？

　憶測が妄想になり、思考が正常からどんどん遠ざかっていく。

　帰り道も同じように首を回し、町の至る箇所に視線を張り巡らせる。

　探している内に一つ、考えが浮かんだ。

　最後に会った場所、もしかすればそこに居るのではないかと。

　確信も確証も無い。だが心当たりが真っ先にできると、駆けださずにはいられなかった。

　汗をかいて、息を切らし、ゆっくりと呼吸を整える間も無く家まで走った。

　――だが、

　家の前にまでたどり着いたのに、彼女の姿は無かった。

　本当にどこへ消えてしまったというのだろうか。

「ユーラ！！」

　思いがけず、名を叫んだ。

　声は家の裏の森中へ、木々の間へと遷移し弱々しく木霊するだけ。

　今だけは森の静謐を恨んだ。

　何事もなく住処まで戻れたゼント、両手を塞いでいる買い込んだ食料を床へ置いた。

　だがやはり悟らず、すぐさま家の外へ飛び出した。

　今後を自堕落に過ごすことが、今回の外出の目的だったのにも拘わらず、

　ゼントにはそのような、他人に対して徒や疎かに出来なかったのである。