第四十話『喪失』
――帰路に差し掛かったゼントは晴れ渡るように気分が良い。
当面の生活資金はとりあえず手に入った。
企みも首尾よく運び、噂好きな冒険者たちには瞬く間に話が広まるだろう。
今日の残りの時間は、市場で食べ歩きをしながら食料を買いこもう。
そう思っていたのに………
目の前の二人の少年からは、避けられそうにない面倒事が舞い込むことが察せられた。
「あの、アニキ………ユーラが…！ユーラの事を…何か知りませんか！？」
焦りながら話しかけてきた少年の名は「ハイス」
茶色い短髪、ぱっちりとした目、いつもは軽妙で元気の塊のような性格だ。
だが普段の様子からは想像もできないほどに、冷静さを欠いていた。
「落ち着け、状況が呑み込めない。一体何があったんだ？」
何かしらの問題が発生したという事だろう。
話が見えないため、一旦落ち着かせようとした。
すると、代わりに傍に居たもう一人が説明を加える。
「三日ほど前からからずっと彼女の姿が見えないんです。最近はもうずっと別行動をしていたんですが、こんなにも会わないことなんて、今まで一度もなくて………さらには言伝も書置きも無く、流石に心配になって探していたところです」
ハイスの後方から大儀そうに説明する彼の名は「フォモス」、
気だるげな垂れ目、やや長く伸ばした金髪を後ろに流しクールな佇まいを保ってはいるが、やはり浮かない顔で焦燥に駆られている。
フォモスとハイス、実はこの二人、ユーラと三人組でパーティーを組んでいる。
三人はたまたま同じ日に協会へ入ったという事で、あり合わせで出来たチームだが中々にうまくいっていたようだ。
ちなみにゼントが悪夢を見た日の夜、名も知らぬ少女を路地裏で口説いていたのはこの二人。
美少年で顔がいい二人は、はっきり言って女性からの人気が高い。
自己の欲望には忠実で、その器量を転用してか、悪用してか、よく女を引っ掛けて遊んでいた。
ゼントには先輩にあたるという事で敬語を使ってはいるが、ユーラだけは距離感を弁えず呼び捨てにしている。
三人とも実力は比較的高い方で、悲しい事に実際はゼントよりもある。
「――心当たりがある場所は全部探したんです！でも痕跡が何も残ってない！少しでも何か知ってれば教えてください！！」
ハイスは真面目な性格を前面に出し、必死に訴えかけてきた。
普段はお調子者ではあるが、仲間に対しては人一倍生真面目だと見える。
「……居なくなる前に、何か異変を感じなかったか？様子がおかしかったとか……」
慎重になって聞いてみた。なぜなら思い至る点が無きにしもあらず。だが確証は全くない。それに、自分より近しい場所にいつも居る彼らの方が、何か分かるのではと思ったからだ。
「特にはなかった！あったら気が付くはず！」
「…いやあった。彼女の部屋から聞こえたんだ。ずっと独り言のようにあなたの名前を呼んでいた。だから何かを知っていると思って、我々はあなたも探していたんです」
声を張って真剣に答えるハイス、だがフォモスは意見が違うようだ。
「えっ！？そんな話聞いてない！」
一人だけ驚くハイス、二人の間で情報を共有する暇もないほど、切羽詰まっているようだ。
確か三人は、男女で別れて宿で寝泊まりしていたはず。聞こえてきたというのも、間違いないのだろう。
「……とにかく、先輩は何も知らないようだ。これは我々の問題なので、あなたが無理に介入する必要もありません。ですが、気に留めておいてもらえると嬉しいです」
「何言ってるんだよ！命に関わることだったらどうするんだ！！頭を下げてでも協力してもらうべきだ！！」
「ハイス、少しは落ち着け。まだそうと決まったわけじゃない。俺たちの早合点だったら、周囲に無駄に迷惑をかけるだけだ」
それは決してフォモスが、ユーラの身を案じていない故の発言ではない。
彼女の実力や判断能力を信頼しての発言だった。
彼らは彼女の事になると、なぜか顕著に意見が食い違った。
二人は一言でいえば熱血と沈着、性格的に本来は犬猿の仲。
上手くいっているのは共通の趣味があるからかもしれない。
今回は、事情が事情だ。フォモスの意見は受け入れるべきではない。
ゼントは申し出た。
「いや、俺も協力しよう。ハイスの言う通り事件や事故に巻き込まれているのだったら、放ってはおけないだろう」
それはここ数か月で初めて、自ら能動的な意志を持つ行動の宣言であった。
今までの彼の行動は全て受動的なもの。誰かしらに命令されたり妨害を受けたりして、仕方がなく重い腰を上げていたに過ぎない。
彼が自ら捜索を申し出た理由は単純だった。
なぜなら自分が失踪に関係している気がしてならなかった。
面倒なのは確か。しかし施しを受けて、何度も助けてもらったていたことは事実。
実習教育で指導した後輩ということもあり、行動を起こさない理由にはならない。
思えば彼女の発する異様な光景を、他の者は目にしなかったのであろうか。
ユーラが失踪する前兆が無かったと言えば噓になる。
だが、今回の事態までは予測できるはずがない。
何事もなく、戻ってきてくれるのならそれが一番だ。
もしかしたら何の変哲もない普通の用事があって、そのことを伝え忘れただけかもしれない。
だからと言って楽観視するのはいただけない。
常に最悪を想定して動くべき。
これは長年を冒険者としてやってきた知恵だ。
……もし、ユーラが死んでいたとしても、冷静に受け止めなければならない。
――それが、最悪を想定するという事なのだから………
