黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

幕間 I

第三十五話『目見』

　――目が覚めると、空はもう橙色に染まり、夜の訪れを言明している。

　ゼントは寝床の上で、時間の経過を後悔した。

　ここのところは、昼夜が逆転した生活を送っている。

　食事も、もう四日ほど摂っていない。

　水だけで命を繋いでいた。

　このような堕落にも程がある生活をしていようと、別に誰かが咎めるわけではない。

　そう。誰も咎めてはくれない。

　横になりながら正面の地べたに目を遣ると、ちょうど夕日で出来た影が人の頭の形に見えた。

　影の居所を探り視線を回すと、照らされた銀色の髪が見えた。

　彼女はこちらの意識の覚醒を認めると話しかけてくる。

「……控えめに見ても、良い状態とは言えないわね」

　そう言って一呼吸つくが、機嫌の悪さが滲み出ている。

　誰なのかはすぐに分かった。

　外見の特徴と、凛とした固い性格の喋り、

　少し前までは遠くから、よく聞いていた声だ。

　気になるのは、いつもの紺の制服ではなく、普段着のような私腹を着ていること。

　丸眼鏡と上唇毛が似合いそうな狐顔と、スカートと上の服が一体化した白く清楚な装い。

　髪色との相乗効果で、気高くしなやかなセイラという人物像を現していた。

　私服ではあるが、彼女の目的はおおよそ分かっている。

　仕事で忙しそうな彼女がここに来るというのは、そういう事だ。

　何故こうも自分の元には訪問者が多いのかも、痛いほどわかっている。

　実力があり優秀な冒険者であると、誰しもが認識しているからだ。

　強き者と繋がりを持ちたい人は山ほど居る。実際過去にも何回とあった。

　抗いようのない虚偽であり、苦悶の原因だ。

　ゼントの心の内を知らず、淡々と告げる。

「ねえ。前のあなたに戻ってきてくれない？もう見てられなくて……」

　その言葉と雰囲気は、セイラらしくなかった。

「用件はなんなんだ」

　重い体を起こし、体を相対させる。

　思えば今までセイラとは、会話という会話をした事が無かった。

　話したことが全くないと言えば嘘になるが、あまり彼女の事を知らない。

　依頼の受注やその他手続は、全てあの人がやってくれていた。

　今考えれば、できる限り女を遠ざけていたのだろう。

　故に距離感がうまく掴めない。

　だが、彼女の性格はなんとなく分かる。

　事務仕事は的確、かつ正確で誰に対しても気の緩みを排している

　気さくに話しかけていいものか、それとも向こう側の性格的にこちらも整然と対応すべきか。

　悩んだ末に、冒険者としていつも通りに接することにした。

　ぶっきらぼうに言うと、セイラはむすっと口を尖らせて、ここに来た目的を事務的に告げる。

「……分かりました。魔獣が最近増えているようで、討伐依頼が急増しています。竜がでた件もまだ片付いていません。この町は冒険者が少なく、対応に深刻な遅れが発生しています。つきましては、仕事に戻ってきてはもらえませんか？」

　ひとつ前の発言からは、きりっとしたものに戻った。

　彼女の発言に嘘はなく、表情からは厳しい状況が窺える。

　だがゼントに対応ができないのは言うまでもない。

　心苦しく思いながらも、断りの言葉を返した。

「悪いが俺には荷が重すぎる。あのライラを頼ってくれ。彼女なら……」

　責任を他人に転嫁するように告げた。そうする他に選択権が無かった。

　あの少女の実力があれば、ほぼ全ての依頼が楽勝だろうと確信している。

「姿を見てない」

　単純に、彼女はそれだけを返した。

　予想だにしない返事に、ゼントは頓狂に顔を顰める。

「へっ？」

「最後に私と支部長が会ってから約三日間、一回も姿を現してないの。他の冒険者の間で噂になってるけど、誰も見たことが無いみたい。だから今頼れるのはあなただけなの！」

　切実に真摯な対応に、彼は困ってしまった。

　頼られているという事実、そしてそれに応えられない不甲斐なさ。

　過去に評価を偽りで塗り固めたことが、贖えとでも言うように苦痛を伴ってゼントを苦しめる。

　ライラに関しては、想像できないわけではなかった。

　あの少女は本当に読めない。自分に少なからず好意を持っていたようだが、考えも行動基準も全てが謎。

　故に期待するのはお門違いというものだ。

「分かった、明日協会に行こう」

　力なくだが、確かにそう答える。

　精神的に弱り空腹の中でも、まだ合理的な決断を下せるだけの思考能力が残っていた。

　彼は明日協会に行ったら、自身の包み隠していたことを全て話そうと思っている。

　自分は何もできない人間なのだと、だからもうほっといてくれと、

「ありがとう」

　思惑を知ってか知らずか、感謝の言葉を吐かれる。

　だが協会としてではなく、個人としての恣意的なものが含まれていた。

「それと、あなた顔がげっそりとしてるわよ。ちゃんと食べてる？」

　ここからは個人的な用事だとばかりに、硬い喋りを止めて親し気に話しかけてきた。

「いらんお世話だ。あんたに心配されるようじゃ、俺はもうだめだな……」

「はい、作りすぎちゃったから持ってきたの。あげるわ。報酬も結局受け取りに来てないし、どうせまともに食べられてないんでしょ？」

　自らを悲観していると、セイラが目の前に突然何かを置く。

　それはユーラが持ってきてくれていたような料理だった。

　セイラの今の言葉には、一つ間違いがあった。

　真面に食べられてないのではなく、一切食事を口に入れてないのだ。

　食材を主食で挟んだだけのような簡単なものだったが、空腹の彼にはごちそうにでも見えたのだろう。

　右手が伸びていく様子を、不純な笑いで見ている者がひとり。

　ゼントの住処である家の壁が、床が、天井が、軋んでいた。

　異変には気付かず、二人の密接な会合が夜へと続く。