黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第一話『黒現』

　――それは、建物の屋内に設置されたテーブルの上だった。

　黒くみすぼらしい男が今日も一人、半日以上席を独占している。

　何をするでもなく、時間の全てをテーブルの上で突っ伏して過ごす。

　彼の名は『ゼント』、ここらでは名前を知らぬ者はいない優秀な「冒険者」である。

　いや――で(・)あ(・)っ(・)た(・)…と言った方が今は正しいかもしれない。

　建物は飲食店も兼ねているらしく、飲み物を一つだけ注文して、何時間も居座っていた。

　ここ半年は毎日のように繰り返している。

　店の管理人はその光景にいつも頭を抱えている。

　しかしながら、出て行け、とは言えるわけが無かった。

　彼の心情を思えばこそ………

　周囲のさざめく喧騒の中、様々な情報が飛び交う。

「……王国の第一王女が殺された………！！」

「……亜人の森で反乱が………！！」

　大きな知らせにも拘らず、一切反応を示さない者が一人。

　いや、耳には届いていたが、彼にとっては咀嚼するに値しない、どうでもいい内容だった。

　うつ伏せの彼の元に、一人の女性が近づいていく。

　彼女は赤毛の短髪で、やや癖毛だが最低限の身なりは整えている。

　歩く姿だけ見ても艶めかしく、しかもそれに見合った豊満な体躯を持っている。

　通りすがる彼女を初めて見た者ならば、誰もが艶やかという言葉を残すであろう。

　服も、他の冒険者に比べれば露出度が高く、機能性よりもデザインを重視したものになっている。

　彼女の名は『サラ』、ゼントと同じく冒険者だ。

　彼よりも年上で、彼よりも長く冒険者として過ごしている所謂、先輩だった。

　彼ら冒険者が属する「冒険者協会」そこにはある制度が存在する。

　それは新規で協会に入った者への「実習教育」だ。

　先に属していた者が“指導者”となり、新規の者が“追随者”となる。

　指導者は協会の規則や、依頼達成のコツや要点を追随者に教育する。

　そして、ゼントとサラの関係は昔の事ではあるが、追随者と指導者の関係だった。

　ゼントの指導者だったサラは、今の有様のゼントを見て何も思わないわけは無い。

　サラはゼントにやさしい声で語り掛ける。

「――ねえ、ゼント。私達、魔獣討伐に行くんだけど、ゼントも来ないかしら？あなたが居れば百人力なんだけど………」

　それに対し男は突っ伏したまま力なく、ため息交じりに答えた。

「………今日は……いい……」

　それは建物内の喧騒の中、わずかに聞こえるかすれた声。

　“今日は”と彼は言うが、毎日話しかけたとしても、今の彼からは同じ回答を得られるだろう。

　サラは首を傾げ、右手を額に当てると彼に聞こえないように大きくため息をついた。

　その顔は、いかにも困ったと言った表情だ。

　しかし、声の調子には出さないように、再び彼にやさしく語り掛ける。

「そう………じゃあまた誘うわね。お仕事したくなったらいつでも言ってね。私のパーティーに入れてあげるから………」

「…ああ……」

　相変わらず彼の声には覇気がない。

　彼は言葉を返すのにも、力を使いたくないらしい。

　しかし、それでもサラの言葉にはしっかりと返事をするところを見るに、やはり恩を感じてはいるようだった。

　サラは彼の元から立ち去ろうとするが、

　すぐに軽快な足取りで戻ってきて、彼の顔のすぐそばまで自身の顔を近づけた。

　そして耳元で分かりやすく甘く囁く。

「それか――あなたのためならパーティーを抜けてもいいわ………」

　しかし彼女はすぐに――

「………なんてね……冗談よ」

　とだけ言って今度こそ去っていく。

　彼の心には冗談を聞くような余裕は全く存在しない。

　サラの冗談にも一切反応を示さなかった。

　建物の入り口で、軽く揉めるような会話があった。

　しかし、鶴の一声でその会話の場に居たであろう人は、全員が押し黙っていた。

　ゼントは考えていた。

　そしてぽつりと声に出した。

「……魔獣、ねぇ……」

　その単語は、最近までは存在しなかった。

　人間に害を成す生物の総称として、町に訪れた旅人によって齎された言葉だ。

　謎の四人組――全員が顔を隠している奇妙な一行だった。

　害を成す生物が何かしらの魔の力を持っているとか、扱えるとか言う話は一切ない。

　しかし、町の連中は何故かこの単語が気に入って、使うことを止めない。

　使っている彼ら曰く、なんかしっくりくるし、かっこいいから、らしい。

あさましい事だ、と彼は思う。

　精々、呼び名が変わっただけで、中身は何も変わらない猛獣や植物たち。

　しかし、魔獣という実が伴ってない単語のせいで、初めて聞いた人は、酷く怯えてしまう。

　それゆえ最近では、今まで以上に協会の討伐の依頼が増えている。

　だが総称の呼び方が無かったのも事実。

　まあ、言葉とは時代や文化によって変化するもの、いずれは皆も慣れるだろうと思っていた。

　さて、いつもなら、もうすぐ一人の女性が彼の元に来るはずだった。

　先程ゼントとサラを、それぞれ追随者と指導者と言った。

　ゼントの上の存在がサラであるように、彼には下の存在もあるわけで、

　そう。これから来る彼女はゼントが、当時指導者として教育した新規冒険者で所謂彼の後輩。

　今では、昔の彼ほどの実力ではないが、一人前の冒険者として日々を過ごしている。

　そして女性は、いつも通りの時間に来た。

　亜麻色の長い髪を持ち、服装は薄緑を基調とした、華やかではないが動きやすく機能性に優れた装い。

　服装は地味だが、その分長い髪には手入れが丁寧に施されており、三つ編みをアレンジしたような髪型だ。

　彼女は建物に入ると辺りを見渡さず、そして迷うことなく彼の元にたどり着いた。

　常日頃から、この一連の動作を繰り返し行っているようだった。

「――はいゼ、ゼント！これ、いつもの！」

　彼女はドンっ、と勢いよく何かを、彼のいるテーブルに乗せた。

　彼は先程の会話に懲りずに、気だるげに返す。

「……“ユーラ”か……俺が先輩なんだから、さ(・)ん(・)を付けろ……」

　その彼の一切顔を上げずに言葉を返す彼に、彼女は憤った。

「だったら私より上に立つ者として、それ相応の行いで示してください！」

　そう先輩に対して丁寧でない口調で言い放つ、

　勝気な性格の彼女の名は『ユーラ』

　見た目的にも実年齢的にも、彼女は女性ではなく少女と言った方が正しいかもしれない。

　彼女はその言葉を言い切った後に、はっとした表情になり、言葉遣いを直した。

「……ごめんなさい。少し言い過ぎました。……その……！」

「――何か俺に用か？」

　ユーラの謝罪に興味なさげに、彼は単刀直入に用件を聞いた。

　それだけ彼は、この会話を少しでも早く終わらせたかったのだ。

「あの！これから一人で、町のはずれにある教会の手伝いをしに行くんだけど！その、ゼントもどう！？」

「行かない」

　返答は、考える間もなく、即答だった。

　でもユーラは諦めない。

「そんなこと言って！……あそこは綺麗だから、その……気晴らしになると思ったの！それにお手伝いも私一人だけだと、ちょっと大変だから手伝ってほしい、かなーって……」

「……他の二人はどうした？」

　彼は多くは語らない。必要最低限の言葉のみで語る。

　彼が言うその二人というのは、ユーラのパーティーメンバーの事だった。

　協会の規則に依頼を受ける場合は二人以上という規則がある。

　ゼントをわざわざ誘わなくても、その二人のどちらかあるいは両方に頼めばいい事だ。

「朝からどっか行っちゃった……でもこれは依頼とかじゃなくて、個人的に無償で受けたものだから最悪一人でもいいんだけど、もう一人くらいはいた方がいいな……！でどう？」

「行かない」

　依頼でないなら尚更、彼にとって行く理由にはならない。

「うぅー！もういい！！じゃあ、用件はこれだけ！！」

　ユーラは度し難い怒りからか、腕を組み、頬を膨らませ、そっぽを向いた。

　傍から見れば口論でも何でもない、可愛らしい会話だった。

　そして、これ以上は無駄だと感じたユーラは、建物の出口に向かって歩いていく。

　しかし、最後にこれだけは言っておかないと気が済まなかった。

「あとそれ！ちゃんと残さず食べてね！！」

　ユーラは、彼女が持ってきた物を指差し彼に言い放った。

　しかし、彼は自嘲するようにユーラに言葉を返した。

「俺みたいな弱小冒険者に、こんなことする必要は無いぜ。いったい何のメリットがあるっていうんだ」

「弱小冒険者っていうのは私への当て付け？あとゼントはただ黙って受け入れてればいいの！」

「はいはい」

　先程とは打って変わってゼントの会話はだるそうではあるものの、いくらか口数が多い。

　彼女との会話は鬱陶しくはあるものの、それでも厚意は彼にとって少なからず嬉しいものであった。

　しかし、彼は喜びの感情をあまり表に出さない。

　ユーラが去った店の中で、今日も閉店時間まで居座り続ける。