黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第三十一話『欲求』

　――応接室にて、ゼントの発言により騒然となった中、誰しもが目を丸くしていた。

「――お前……前の生活に戻るって？……え？」

　カイロスも例に漏れず、訳が分からないと、たどたどしく聞く。

「ああ、今日はもう家に戻る。問題ない。実習教育の報酬は、後日ちゃんと受け取りに来る」

　一方的とも思える行動宣言から、部屋からさっさと出て行こうとする。

　歩きながら後ろを振り返り、付け足すようにライラに向かって言った。

「あとお前は、もう俺の家に泊まるな。支度金と竜を討伐した特別報酬が出るはずだから、金にも宿にもしばらくは困らないはずだ」

「いや、そうじゃなくて……お前はパーティーを作ってない。どうせならこの子と組んじまうとかどうだ？お前は嫌がるかもしれんが、それでも実力は申し分ないだろ？」

　カイロスは焦る。これでは自身の思惑と一致しない。

　言葉もたじたじになり、文脈が整っていなかった。

　だが、ゼントは自嘲するだけで、構ってはくれない。

「昨日も言ったろ。今の俺じゃあこいつの足でまといだ。他の連中が、今の俺よりも実力のあるパーティーが拾ってくれるだろう」

　言葉に感化され、場に居る全員が何も言えなくなった。

　彼も何か焦っているようだ。

　一刻も早く、部屋を離れたがっている。

「俺はもう以前のようには戻れない。あいつが傍に居ないと……こんなんじゃ、何も意味がないんだ。何も。……それじゃあな。元気でやれよ」

　最後にそう言い放つと、扉の取っ手に手を掛け、足早に部屋から出て行ってしまう。

「待って！」

　後ろから声が聞こえた。声はカイロスでも、セイラのものでもない。

　だが、もう対話の必要は無いとばかりに無視される。

　彼女は後を追って、部屋を飛び出した。

　扉を越えて呼び止めても彼は待ってはくれない。

　部屋を出て、大広間に向かう。

　出ると、辺りには先程も見た冒険者が蔓延っていた。

　人ごみの中、彼を。彼だけを血眼になって探す。

　すると奥の出口に、見えた。

　周囲から隠れるように身を縮こまらせて、そそくさと去る黒服が、

　わき目も振らず、再び歩き出す。

　大広間の中央を突っ切って、最短ルートで追跡する。

　ライラの頭の中には何故？という考えしかなかった。

　どうして？今まで全て順調だったのに、

　何故突然変わってしまったの？

　だが一人になった新人の彼女を、集団は放っておかなかった。

　ただでさえ噂の渦中にいるのだ。意識ある人間から積極的に声を掛けられるくらいは造作もない。

　初めは見知らぬ二人だった。

　好奇心に感けて、近づいてきたのだろう。

　冒険者同士は皆が思っているよりも他人行儀ではない。

　初対面ではあったが親し気に話しかけられる。

　彼女にとって二人の存在は邪魔、話しかけられる声も雑音でしかない。

　相手にでもしているうちに、彼を見失ってしまうではないか。

　だが不幸は重なり、近づいた二人を皮切りに一人、また一人と彼女に駆け寄って来た。

　やがて彼女の周りに人だかりができて、行く手を阻まれる。

　群集から矢継ぎ早に言葉を掛けられ、だが何も意味を理解できない。

　――待って！待ってよ！

　心の中が叫んでも、自分の体の中で完結するのみ。意味を成すことは無い。

　早くしないと……！時間が彼女を焦らせる。

　想ったとしても言葉で言っても解決はしない。

　行動こそが、唯一の解決手段だと判断した。

　例えば――

　――ここに居る、私の邪魔をしてくる連中を皆殺しにするとか…………

　瞬で、彼へと至る道が開けるだろう。

　いやだめに決まっている。

　何のために自分はここまで頑張ったんだと思っているんだ。

　そして、全ての術が封じられた彼女は、人だかりのど真ん中で、

　彼が視界から消えゆくのを、立ち尽くして見ることしかできなかった。

　やがて、話しかけても一切反応を示さない様子に、人々はどよめき始める。

　その揺らぎを彼女は見逃さない。

　人ごみの隙間を見つけて、高速移動で抜け出した。

　ようやく出口にたどり着いたライラは、彼の後を追う。

　目の前から新人の少女が一瞬で消えたと、後ろでの騒ぎを無視して……

　◇◆◇◆

　――同時刻、ユーラは怪しげな店に居た。

　自己の目的の為だけに動いていた彼女は、協会で巻き起こった騒動が耳に入っていない。

　その店の店主を容赦のない形相で問いただしていた。

　店は町のはずれの、しかも地下に場を構えていた。

　非合法というわけではないが、どこから出土したかもわからない品を、高額で取引されている。

　武器や、薬、

　中には掘り出し物もあるが、信用に足るか見極めが必要だった。

　そこにいる好々爺。彼から怪しさを取り除いたら何も残らないだろう。

　白く薄くなった頭髪、髭は無く大きな耳と鼻を持っていた。

　その店主に向かって、店に入るなりユーラはがなり立てた。

「ちょっと！どういうこと！？ここで買った薬が効かなかったんだけど！！対応する香水も買ったのに！！」

　ゼント以外の前で、ユーラの瞳は異常な様をなしていない。

　澄んだ色ではあったが、あふれ出る怒りに満ちていた。

　怪しげな男は薄ら笑いを浮かべ、いちゃもんをつけに来た客に朗らかに対応する。

「っひっひっひ。覚えとるよ。お嬢ちゃんが買った商品。でも何であんなに値段が高かったのんだろうね？」

「そんなの知るわけないでしょ！？どうせ、適当にでっち上げた効果とかなんでしょ！？いいからさっさとお金返してよ！！」

　店主の不真面目な対応に、ユーラは全身を逆立てさらに激情する。

　だが、店主は落ち着いた様子で説明を続ける。

「なぜなら、信用できる相手から仕入れたからさね。確かな筋さ。薬の効果も本物だし折り紙付きさ。偽物でも、粗悪品でもなく。……確実に断言できる。効果が現れなかったのは、他に原因があるはずさね。人間相手なら確実に効果が顕著に出る。亜人にでも飲ませたかね？」

「そんなわけ……！確かに彼から聞いた！入れて渡した食事を。食べたって！」

「実際に食べるところをその眼でみたのかい？」

「見てないけど……何？」

「っひっひっひ。哀れで愚かな娘よのぉ。わからんかね？その彼とやらが本当の事を述べなかったんじゃよ。その食事を食べずに捨てたか、まだ手を付けてないのか……」

「そんなはずない、今までだって……！彼がそんなこと……するわけない！理由もない！」

「さあ？どうぞ想像はご自由に。ただわしが言えることは、代金は返せんという事だけさね」

「そんな……そんなわけが……」

　飄飄とした老人の態度を他所に、ユーラの顔色はますます悪くなっていった。

　手で顔を押さえ、隙間から見える瞳が、またあの毒々しい色へと変貌していく。

　――地下にある入り口から、勢いよく飛び出す影が一つあった。

　本来の目的を忘れ、するべきことを成すために、

　新たな策謀を考えながら駆けゆく。