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第二十九話『虚構』

　――引き続き、ゼントとライラは待ち時間を使って会話を続ける。

「――じゃあ、あのユーラって子に嘘をついたのも、面白がっていたの？」

　ひじ掛けから身を乗り出し、見開かれた目が向かい合う。

「嘘……？」

　一瞬、何を言われているのか分からなかった。

「私が食べちゃった料理を、あの子には食べたってゼントは言ってた」

「ああ…それか……」

　思い出すかのように、ため息交じりに言う。

　あの時は恐怖が勝り、正常に脳が働いてなかった。

　嘘をついたという事実が、頭の中ではっきりしていなかったのだ。

　さすがに異様なユーラに対して面白がっていた、というのは無理がある。

　うまい言葉が見つからないが、何とか言葉を紡ぐ。

「あれは違う。その、なんだ……場を切り抜けるためについた嘘だ」

「それはどういう事？」

　ライラは更に突っ込んでくる。

　少しは察してほしいとゼントは思いながらも、何とか説明を続ける。

「えーっと……あの時は、とにかくあいつから離れたかったんだ……それで…………」

「なぜ離れたかったの？」

「あいつの様子がおかしかったからだ！傍で見ていて何も感じなかったのか？」

「ふーん…」

　理解しているのか、あいまいな返事が横から聞こえた。

　あまり納得はできていないようだ。

　一時的に追及は逃れたが、また面倒な詮索をされては言葉に困る。

　何とか別の話題を見つけようとするが、焦ってしまい頭が回らない。

「じゃあ、ゼントは嘘つきだね」

　頭に手を当て考え込んでいたら、平然と悪口を言われた。

　だがライラはやさしく微笑みかけている。褒めているつもりだろうか。

　周りに人が居たら、誤解を生みそうな表現である。

　訂正し、認識を改めさせた方が良いだろう。

「誰でもこれくらいの嘘は使う。お前も一回くらいはあるだろ？」

　一般論で自身の正当性を主張し、同意を求めた。

　そもそもカイロスに対しては、嘘というより冗談に近い。

　ある種の信頼関係が成せる会話とゼントは思っている。

　ユーラに対しても、悪意のある嘘ではない。

　それが正しいかどうかは、置いておくとして、

　誰かを喜ばせるために必要で、やむない時はある。

　辛く悲しい現実から守るため、やさしい嘘をつくことも必要だ。

　実際この世界では、明確な悪意を持って虚言を吐く人間などいくらでもいる。

　だが、ライラはきっぱりと言い切った。

「ない」

「……へっ？……生きていれば一回くらいは……」

「ないっ」

　一回目より声を張って言う。

「……そうなのか……でも多少話を大きくして言うとか……！」

「ない！」

　なかなか引き下がらないゼントに対して、とどめとばかりに大きな声を出した。

　初めて聞いた強い意志を感じる声色に気圧される。

「……そうか」

　ゼントは寒気を覚えるほどに落胆した。同感を得られなかったことではない。

　今までライラから出た言葉が真実だと、絶対的な自信をもっていることと同義だった。

　これまでも、そしてこれからも、

　言葉自体に嘘をついている可能性は考えられなかった。

　実際、その言葉は真実だ。

　だが彼は知らない。虚構は虚構で塗り固めれば、真実になるという事を、

「……もしかして、ゼントは私にも嘘をついてるの？」

　分かりやすく顔を曇らせ、疑うような視線だ。

　先程より見開いた目で、そして身を更に乗り出し覗き込むように見られる。

　相変わらず、瞳から感情を読み取ることは難しいが、何とか表情で読み取った。

「まだ、無いな」

「じゃあ、これから嘘つく可能性はあるってこと？」

　言い方が悪い。

　ライラの顔をさらに険しくする結果となった。

　だが、無頓着なのか気にせず、火に油を注ぐ発言をする。

「俺がお前にそんなこと言って、何の得になると思ってんだ？」

「なんで？離れたかったり、面白がったりするんでしょ？」

　語気を強めて、迫られた。

　なぜ、そのようなことを気にしているのかは謎だが、初めて感情的な姿を目にする。

「お前みたいなやつにはしない。そんなに気にするのなら断言してやってもいい」

「なら……何も問題は無い」

　最後にライラがそう言うと、以降はまた黙るようになった。

　結局何を求めていたのかが分からない。

　ゼントの言葉はライラを納得させたという事だろうか。

　読めない奴だと思う。

　乱打するような質問攻めから解放はされたが、一転した態度に違和感すら覚える。

　普段は口数が少なめな彼女だが、たまにこういったことがあった。

　……そのまま、また数十秒の静寂が流れ……

　ライラはいつも通りの顔で過ごしているが、ゼントは若干の気まずい空気を味わっていた。

　その時、

　タイミングよく部屋の壁を沿うように、足音が二人分耳に届く。

　ゼントは柄も言えぬ緊張が体を走った。

　ようやくだ。

　やっと、騒動に切り込め、終わりへと向かえると身構えた。