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第二十八話『間合』

　――街路を駆ける黒、一風変わった二人組に、町ゆく人は視線を動かす。

「――はぁ、はぁ、はぁ……」

　協会近く住居の壁にもたれ掛け、呼吸を整える。

「ふぅー……」

　来た道を、恐る恐ると振り返る。

　ユーラが付いて来てないことが確認できると、安心しきったように最後に大きく深い息を吐く。

　手を引いて連れて来たライラはゼントとは違い、汗をかいたり呼吸が乱れたりはしない。

　だが彼には背を向けて、不気味なほどに口を堅く閉ざしている。

　眼には虚空を眺めているように見えて、もっと深いものが映っているのかもしれない。

　――そこからは何も言わず、とぼとぼと力なく歩き、協会に立ち入ろうとする。

　ライラも無言に後ろから付いきた。

　入り口に近づいたら、待機していた男性職員にすぐさま奥の応接室へ案内される。

「……やけに人が多いな………」

　ゼントが思わず口に出してしまうほど、内部にある大広間には冒険者がひしめき合っていた。

　いつも静かな場所のはずなのに、今日は喧騒でひっくり返っている。

　厳つい装備の歴戦の猛者や、駆け出しの新人、はたまた他の町の冒険者や一般市民までもがいる。

　中央を二人で通り抜けるとき、群集からはあからさまな目を感じた。

　どうやらお主にライラに視線が集中しているようだ。

　それはごく自然。当たり前で、仕方がない。

　原因不明の竜の出現、同時に単騎で討伐できる者が現れたのだ。

　須らく話題の中心になるべき存在だった。

　彼女の姿に驚く者、怪訝な目で見る者、値踏みでもするかのように、にやつく者。

　中には心配そうに見る人影が三名ほどいるが、数に押され小さな灯だ。

　仲間同士でひそひそと話をしている者もいる。

「……あの子が……？でも小さすぎない……？」

「…まさかっ……あいつが手助けでもしたんだろ……？」

　対して、ライラは気にすることも無く堂々と練り歩く。

　好奇の視線に晒されて、騒めきの言葉が無秩序に彼女に降り注ぐ。

　自分の事でもないのにゼントは腹が立った。

　なぜ彼が憤りの感情になったは不明。

　だが、知っている者が見れば、猥雑で嫌悪感を抱かずにはいられない。

　彼は問答無用で、こちらを見てくる連中を睨め付けた。

　不機嫌な顔を露わにして、最大限威圧する。

　すると効果てきめんのようで、睨まれた者は何も無くいつも通りのように振舞い始める。

　これはゼントの顔があまりに恐ろしかった、と言うわけではなく、

　目線を逸らすほどに、彼が町で注目を集めていた証左だった。

　彼自身への分不相応な評価が、初めて役に立った瞬間かもしれない。

　不完全な静けさが協会を包みこんだ。

　奥の扉に入るまでは続いたが、彼の姿が見えなくなってからは抑制が外れ、再びさざめきはじめる。

　奥の応接室に入ると、職員からは椅子に座ってしばらく待機するよう言われ、当人は退出していった。

　部屋には豪勢でふかふかの肘掛け椅子が、長机を挟んでいくつか用意されている。

　本来この部屋は、本部から視察にやって来る協会幹部を接待するための部屋だった。

　ライラは言われた通り椅子に深く腰掛ける。

　座り心地が気に入ったのか、どことなく満足げな表情を浮かべている。

　ゼントは隣に軽く座り、時間を潰すことにした。

　二人だけでの静謐な時間が流れる。

「――朝に聞こうと思ってたんだが、昨日俺はどうやって家に戻ったんだ？」

　座ってから数十秒が経ち、静寂に耐え切れなくなったゼントは横を向いて聞いた。

　それは、昨日の夜について。

　もしかしたら、寝ぼけながら普通に歩いて帰ったのかもしれないと思っていた。

　だが真実は予想外のものだった。

「……私が運んだの」

「……は…？」

　一瞬、思考が停止した。

「だから、ゼントをここまで私が運んだの。時間だから、どうにかしてって言われて」

「……そうか……

　もしかしなくても、大洞窟から運んだのも？」

「そう」

　肯定を聞きゼントは大きなため息を吐く。最近はよくため息が出ている。

　その行動は信じられないが、ライラの言葉はであれば信じるしかなかった。

　思えば確かにできそうではある。

　彼女は、ゼントが苦労していた剣をあっさりと抜いて見せた。

　単純に考えるのであれば、彼女の怪力によるものであり、

　その力でゼントを持ち上げてか、引きずってか、運ぶことは可能にみえる。

　考え込んでいると、逆に今度はライラから質問が飛んできた。

　昨日のゼントの発言についてだった。

「そういえば、旅に出るって言ってたけど、どこに向かうの？」

「あれは冗談だ」

　ゼントは即答する。

「冗談？」

「…？ああ、要は嘘をついたんだよ」

「何のために嘘つくの？」

　その質問にやや考え込む。

　実際昨日のあれは実際、半分は勢いで、もう半分はカイロスに怒鳴られて拗ねてしまっていたからだった。

　また勢いで、てきとうに理由をつけて口走る。

「前に冒険者資格を、はく奪するとか言われたから意趣返しだ。俺が辞めて困るのはどちらかと言えばあちら側だし、それにあいつの慌てる様子、滑稽だっただろ？」

「つまり、嘘をついて面白がってたの？」

「そうだが？」

　ライラは口元に手を当て、ふーんと考え込む素振りを見せ、考え込んでいる。

　次には、また突拍子もない事を言う。

　未だ応接室に、新たな人は訪れない。

　会話はまだまだ続きそうであった。