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第二十七話『譫言』

「――おい！ユーラ！？ユーラだよな！？本当にどうしたんだ！！？」

　ユーラの肩を持ち、軽く揺する。

　彼女の事は一定の信頼があった。

　しかし、本能が叫んでいる。危険だと。

　彼女の拘束を振りほどくことは容易い。

　だが理性で押さえつける。

　今この手を振りほどいたら、二度と元に戻れなくなる気がした。

「……あれ…？……おかしいな？あれ？……あれ？おかしい……間違ってる……あれ？」

　ユーラは、技師の失った傀儡のように狂い、同じ言葉を繰り返している。

　まさか、本当に壊れてしまったとでもいうのだろうか？

　眼球は絶え間なく揺れ動き、焦点が定まっていない。

　呼吸が乱れ、鼓動が早くなる。

　密着しているゼントにも、それは伝わった。

「ユーラ！？しっかりしろ！どこか悪いなら、医者に見せよう！な？」

　異常を察し、興奮させないように宥める。

　彼女は返答することを無視し、

　しかし、ゼントへは一方的に言葉を求めた。

「ゼント……？私があげた料理……食べたよね？」

　やはり口から紡がれる言葉は、脈絡もなく理解もできない。

　せめて明るく振舞って、心配させまいと努めた。

「そんなこと、今は関係ないだろ？」

「――いいから答えてよ！！！」

　割って入るように言葉を重ね、発言を妨害した。

　耳元でつんざくような金切声を上げ、ぎりぎり意味として伝わる音を発する。

　気をしっかり保っていないと、錯乱してしまうだろう。

　ライラはどうしてか微動だにせず、ただ静かに事の経緯を見守っている。

「なあユーラ…いたずらなら本当にやめてくれ。俺たちは今、急いでいるんだ…！」

　彼は最善を知らない。奇をてらう性格ではないことなど分かっていたはずだ。

　この場では、彼女に従った方が平和にやり過ごせるというのに……

　やってはいけないことの一つを仕出かした。

「……なんで？なんで答えてくれないの……？」

「分かった！分かったよ……！答えればいいんだろ！！」

　彼女の声色はどんどん重く苦しい物へと変異していく。

　このままいっても状況は変えられないと悟った。

　埒が明かない。素直に従った方が良いと、ようやくゼントも理解したようだ。

　だが災難は続くようで、ゼントは選択を迫られた。

　昨朝が頭を過る。楽しみにしていた料理をライラに食べられたことを思い出す。

　密かに楽しみにしていた料理を………そんなことはどうでもいい。

　問題なのは、ゼントがユーラに貰った料理を食べていない事である。

　そして、聞いてきた。『あなたが食べた？』と――

　これ以上機嫌を損ねないようにするにはどう答えればいいのか。

　恐ろしい魔の手が傍まで迫っていた。選択を誤れば、その未来が現実のものになる。

　――虚言を吐くべきか、正直に答えるべきか。

　ユーラが何を望んでいるのか分からない。

　食べていることを望んでいるのだろうか。

　考えるまでもない。

　あげたのだから、今までもそうだったのだから、

　食べている前提で話を進めているに違いない。

　なら、嘘をつけば彼女は落ちついてくれるのか。

　悪魔の囁きだ。バレてしまったら余計に悪い方向へ進むだろう。

　正直に答えて、謝るべきか。

　だが、今の彼女は明らかに普通じゃない。

　暴走して、どんな行動を起こされるかも分からない。

　だから、選んでしまった。

　刹那的だとしても、甘く優しい誘惑に……

　少しでも早く場を収めようと、彼なりに最大限考えた末の結果なのだろう。

「――ユーラの料理なら食べたよ……！

　いつも通り美味かった……！」

　出来る限り動揺を見せないように、目を直接に見て言った。

　この時、ほとんど無意識下の発言だったかもしれない。

　だが彼は大きな過ちを犯した。

　ライラの前でこのような嘘をついたことだ。

　後の悲劇の一端になることなど、知る由もない。

「それは本当……？だったらどうして……？」

　ゼントは体の拘束を解かれ、自由の身になる。

　目の前のユーラは俯き考え込むように、ぶつぶつと独り言を吐き捨てている。

　だが瞳の色は戻らなかった。

　何とか凌げたと胸に手を当て、安堵の念を抱くゼント。

　同時に深く息をしながら感じた。ここから離れねばと、

「そういうわけで、ユーラ！俺たちは急いでいるから！じゃあまた後でな！！」

　傍らに居たライラの手を強引に引き、家の前を後にする。

　前回に引き続き、様子は気になるが今対話を試みるのは無謀だ。

　時間を置けば、もしかしたら落ち着いてくれるかもしれない。

　一旦距離をとるべきだと思った。

「――あっ！お願い待って！！」

　後ろから聞こえる懇願を拒絶して、無理やりに突っ走る。

　追ってくる様子もなく、安心して協会に向かえると思った。

　少女の右手は追い縋るように、前に突き出している。

　◇◆◇◆

「――ああそんな……どうしてうまくいかないの……」

　ゼントが見えなくなった後、ユーラは緊張の糸が切れた様に、ひとり膝から崩れ落ちた。

　今にも消えてしまいそうなほど、か細く哀愁を嘆き、ただただ想いを患う。

　縋るものが遠ざかり、顔に両手を当て瞳には雫が滴っている。

　そもそも、薬を使って惚れさせ、強引にこちらを向かせる、というやり方が悪かったのかもしれない。

　彼女自身でも、人道に反する方法だとは分かっていた。

　だが、心の高鳴りはどうやっても収まらず、行動を起こさないと心配で心配で、体が常に震えてしまうのだ。

　冷たく寂しい暗闇から、この身をを救い出してくれるのは、彼だけだと信じて已まない。

　彼を手に入れて、永劫とも思える時間が過ぎたとしても、初めて目にした時の気持ちを忘れはしない自信があった。

　そう。一度手を染めたのなら、もう後戻りはできないのである。

　――何故？何が悪かったの？

　冴えた頭を最大限に活用し、失敗した原因を探る。

　書かれてあった通りに、食べさせてから二日経っている。

　使用方法は間違えていないはずだ。

　まさか、店主に偽物を掴まされた？

　であれば問い詰めて、相応の報いを受けてもらう。

　だが、別の要因の可能性も十分に考えられる。

　――ゼントに嘘をつかれたとは、夢にも思うまい。

　ユーラは歯ぎしりをしながら立ち上がり、気力の無くなった体を動かした。

　その足元はふらふらと覚束ない、だが着実に前に歩みを進めていく。