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第二十三話『残存』

　――気が付くと、巨大な緑が息絶えていた。

　……私がやったのか？

　岩に打ち付けられた彼を見て、

　私の中の何かが壊れた。

　須臾の悪夢が顕現したのだ。

　一瞬で全身に悲鳴を上げ、言う事を聞いてはくれない。

　髪は縦に揺れ動き、文字通り怒髪天を現した。

　心が憤怒に満ち満ちていたのである。

　最後、彼は何故、自分にぶつかってきたのか分からないけど。

　血が流れ出て、瀕死の姿が思い出させた。

　――人間の脆く儚いことを……

　怪物と罵って来るくせに、少し痛めつけると大声を上げて、逃げ帰る。

　かと思いきや、今度は大勢でやってきて、また痛めつけると、今度は動かなくなった。

　なんて愚かで、醜くて、弱っちい生き物なのだ。

　自身の力量も把握してないのに、なぜ向かって来るのだろう。

　まだ、本能で生きる他の生物の方が、幾分かマシだ。

　でも彼は違う。違うはずだった。

　何もかもが完璧で、私の理想の全て。

　そのはずだったのに、

　結局、全ての人間は、同じだという事を思い知らされた。

　少し目を離しただけで、簡単に動かなくなってしまう。

　であれば、どうすればいいのかは明白だった。

　私が、彼に迫りくる危険を全て排除すればいい。

　気が付いたら、体の一部が勝手に動いていた。

　大丈夫、見られてはいない。

　確認したが既に目を閉じていた。

　剣に擬態した体の一部に汚らわしい血が付着する。

　私にそんなことを気にする余裕は無く。

　血にまみれた彼を救う方法だけを考えていた。

　とにかく血を止めないと、声が聞けなくなってしまう。

　それは、私の夢が途絶えてしまう事と同義だ。

　彼からあの言葉を聞くという夢が。

　そもそも、なぜこんなことになってしまったのだ？

　今までの自分を顧みて反省した。

　私が彼の為を想って行動しても、彼を不愉快にさせるだけだと、

　自分の全てを否定して、消し去って、相手の望む全てを受け入れ、変わろうと決めた。

　彼の言はきっとすべて正しいんだ。

　そう思って、指示に忠実に従っていたのに……

　なのに、何故……？

　多分あいつだ。あいつが原因。

　今はもう気配が無いけど、こちらを覗き見る何者かが居た。

　近くに居た緑を、こちらにけしかけたのかもしれない。

　手掛かりは無いが、絶対に見つけ出して、最悪な結末を迎えさせてやる。

　いや生ぬるい。彼をこんな目に遭わせたのだ。

　今後の人生を一生後悔して過ごさせてやろう。

　消化の時間を潰すため、生き物で遊んでいたことが役に立ちそうだ。

　ともかく今は、彼を助けることが先決。

　傷口を全て押さえれば出血は止められるはず。

　岩を背にして、座り込んでいる彼に近く。

　――その時私は、私の内なる衝動が抑えきれなくなった。

　彼の神聖な体から流れ出る血を間近にして、想いが籠る。

　――羨ましい。

　生物は血液が無いと生きられない。

　人間も例に漏れず、血を抜くとすぐに干乾びて死んでしまう。

　どこまでも、どこまでも、内側から勤勉に支える血液たち。

　私もそんな存在になりたかったはずなのに、

　羨ましくもあり、妬ましくもあった。

　出来る事なら、成り代わってやりたい。

　血液だけじゃない。

　骨や筋肉や臓器や四肢や、体の全てそのものに。私が。

　もちろん無理だと分かっている。

　せめて、私の中に取り込んで一つになりたい……

　それくらいなら……いいかもしれない。

　皮膚の表面から血液を指で掬い取る。

　この一線を越えたら。戻れない気がしたけど、

　戻る必要ももう無いだろう。

　衝動を解き放ち、舐めてみた。

　――おいしい。

　今まで数多の物を舐めたが、おいしいと感じたのは、彼のだけだ。

　至極に満ちて、もっと欲しくなってしまう。

　我慢できない。

　する必要もない。

　彼のすべて、私の中に取り込んでしまおう。

　――“させない”

　どこからか、誰かの声が聞こえて、私の自由を奪った。

　いや、これは私自身の声だ。

　――不意に意識が戻る。

　同時に罪悪感が込み上げてきた。

「何をやってるんだ私は！！！？」

　思わず叫んでしまった。

　何故こんな気持ちになってしまったのだろう。

　心の底から好きになって、

　彼を助けようと、慕おうと決めたのに、

　言葉を聞くと、

　今まさに心に誓ったはずなのに、

　今すべきことは……そうだ…！

　彼を早く助ける事だ！

　我に返って、辺りを見渡す。

　記憶にない場所だ。

　また襲われても面倒……

　そうだ。彼が言っていた。町は安全だと、

　一先ず、あそこまで戻ろう。

　そして、私は彼を生温かい膜で包み、止血しながら運んだ。

　◇◆◇◆

　――気が付くと、見知らぬ天井が見えた。

　いや、何度かお世話になったことがある部屋の天井だった。

　通常なら、死にかけた時に必ずここに運び込まれ、

　そして……

　真っ先にライラが、涙ぐんだ顔で覗き込むのがお決まりだ。

　俺もいつもと同じ、言葉を決まって返すのだ。

　“そんなに心配するなら、無理させないでくれよ……”

　意識が戻った途端、はッと我に返り、跳ね起きるゼント。

　辺りを目まぐるしく何度も見渡すが、

　思い描き、追い求めた姿はどこにもなく。

　代償として、体に再び激痛が走る。

　弱り目に祟り目とは、まさにこのことだ。

　痛みに悶絶していると、横から声が聞こえた。

「大丈夫？ゼント？」

　至上最悪な気分のまま、見ると二人の女性が佇んでいた。

　視界には入れていたはずなのに、気が付かなかった。

　一人はライラ。

　黒いコートを身に着けて、隙間から見えるは、肌寒くも感じる純白、

　よく見ていたはずなのに、その姿を新鮮に捉える。

　ようやく落ち着いてきたゼントは、ここが何処だかを思い出す。

　彼は少なからず後悔した。

　また、生き残ってしまったと――