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？？？？

　二階から窓の外に投げ飛ばされた。

　寝込みを襲われて、成す術なく地面に強く叩きつけられる。

　――体中が焼けるように痛い。

　初めて感じた局所の痛みではない。

　衝撃で舞った土埃が、慰めるかのように体の上に乗った。

　――何が起こったのか。理解するには経験が足りなさ過ぎる。

　横たわりながら視界の端に見えたのは、いつも嫌悪した目でこちらを見てくる女、

　彼にべたべたと纏わりついて、何度吐き気を催したことか。

　瀕死の私に、奴は容赦なく追撃を加える。

　わざわざ階段を下りて、両手で持つ巨大な剣を体に突き立ててきた。

　おおかた、とどめでも刺しに来たのだろう。

　動けない私を、奴は、何度も、何度も、突き刺し、切り刻んだ。

　体の内側から、引き裂かれるような痛みを幾多も味わう。

　そして最後に見た顔もいつもと変わらない。

　ただただ、こちらを嫌悪する眼差し。

　耐え切れず、すぐに絶えてしまおうと思ったけど、最後に浮かんだのは、彼の笑顔。

　まだ手に入れてないのに、どうして絶命なんて選択肢が取れようか。

　目もひらかないくらいに打ちのめされ、このままでは殺されると思った。

　本能的に最後の力を振り絞って、咄嗟に飛んで体に当たった何かを掴む。

　掴んだ物は暴れて、振り落とされそうになるも、必死に全身を使って絡みついた。

　今思えば、何かの生き物だったのだろう。

　永劫かと思う間、風に揺られ、気が付くと草の上だった。

　横を見ると、謎の生き物が倒れている。少なくとも人間じゃなさそうだ。

　目を開けてなかったため、何が起こったか分からない。

　次からは痛くても、常に目を開けているようにしようと思った。

　ここが何処だか分からないけど、早く彼の元に戻らなければ、

　食べ物を貰えず、生きることができなくなる。

　体の質量も切り落とされて減ってしまった。今すぐ何かを食べないと、本当に尽きてしまう。

　でも、現実はいくらでも非情になれるようで、案外と楽に外でも生きていけるみたい。

　初めは、体を修復させることに尽力した。

　体を安静にして、三回明暗を見る。

　次に周囲の物を手当たり次第に体内に取り込む。

　彼から貰える食べ物と違ったけど、差異は無く何も問題は無かった。

　全てに無我夢中で、気が付いたら謎の生き物がいなくなってた。

　意識が戻ってどこかへ行ったのだろうか。

　ようやく落ち着いてきた私は、周囲を改めて見渡した。

　見ると、周りには高い木が何本も生えていて、草原などではなく、森の中という事に気が付いた。

　分かったところで、何かが変わるわけでもないのだが、

　やがて、体を動かせる範囲で食べられる物が無くなった。

　体も以前のように動かせる。

　とにかく留まってもいいことは無い。移動しよう……

　それからは食べ物を探しては移動し、土の上で泥のように眠る生活の繰り返し。

　まずは生きる事。彼の元に帰りたい気持ちが勝っていたが、私の中に残る合理的思考がそうさせた。

　質量が戻ってきたために、力が出せて、素早く動けるようになってきた。

　止まっている物より動いている物の方が腹を満たせたので、優先的に探す。

　絡みついたまま消化することもできるが、暴れられるので余計に体力を使う。

　動きを止めてから、ゆっくり取り入れた方が結果的に効率いい。

　まずは頂部を潰す。

　大抵は、それで決着がつくが、中にはまだ動く物もいる。

　場合によっては、全体を貫かないと動きを止めない。

　生きていく中で、食べると体が動かせなくなったり、激痛に見舞われたり、そう言った箇所は学習して避ける。

　仕留めるにも、どこを貫けばいいか。最大限効率を優先した。

　でも、今の私がやるべきことは生きる事じゃない。

　彼の元に戻る。最大限に重視すべき事項だ。

　水を飲もうとして水源を見つけた時、

　水面(みなも)は何もかもを平らに帰して、自らの体を映した。

　見えるは醜い肉塊、もう一人の自分が聞いてきた。

『何のために彼の元に戻るの？』

　私は答える。

「聞くまでもない。生きるためだ。そしてあの女に復讐する」

　影は合理性の塊のようで、全てを否定してくる。

『でも、彼がいなくても生きていける。あなたが身をもって証明したこと』

「そんなことは無い。なぜなら体が彼を求めている」

　私が抱く、本能のままに答えた。

『なぜ？生きていくのに、彼は必要ない』

「じゃあ、なぜ生きていく必要があるの？」

『造られた存在は、生きて子孫を残せるのか。実証が何より重要だ。あなたは彼のようにはなれない』

　私は合理性の隙間を突くように聞いてみた。

　だが、自然の摂理を淡々と述べるだけ、

　はっきり言って意味が分からない。

「私にとって生きる理由は、それこそ彼だ。彼だけだ」

『ならば好きにすればいい。だが、生きることが全て。止めようと思えば私はいつでも止められる。努々忘れるな』

　言うや否や、水の奥底に影は消えて、深淵だけが薄く残る。

　彼がいなくても生きていけるだと？

　心も！体も！求めて已まないというのに！

　戯けの限りを尽くす怪物め。

　ほざくのは体だけで十分だ。

　それから私は、普段を人間の姿で過ごすようになった。

　少しでも彼に近づきたくて、そして傍で生きていきたくて、

　例え、この先に辛く険しい道が続こうとも、

　歩もうと決めたのは、何者でもなく私自身。

　彼に会うまでに、冷たく、暗く、そして長い時間を過ごさねばならないことを、私はまだ知らない。