黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第二十話『指導』

「――ここにあったユーラの料理……」

　簡易的に作ったベッドの上を指差した。

　同時にライラを懐疑的な目でみる。

「それなら……お腹がすいたから……」

　予想通りの内容を、はぐらかすでもなく事実として認めた。

　同時に、彼女が一文無しだという事を思い出した。

　順序が逆だが、食事にも困るものが、宿を取るなどあるわけがない。

　食事を盗ったのも、ゼントが対話を放棄して、寝てしまったのが原因か。

　無断というところに怒りが存在するが、自身の非が無きにしもあらず。

　合わせて、彼は空腹の恐ろしさを全て、身をもって知っていた。

　人は一切れのパンのために人を殺す。

　餓死寸前の人間は理性を失い、己の力も理解せずに狂乱に向かって来る。

　故に、空腹の代価が小さな楽しみであった弁当くらいで済んだのだ。

　望むものは儚いくらいが、今の彼の身の丈に合っている。

　それに、たかだか少女相手に取り乱す姿を見せるのは如何なものか。

　少し状況は異なるが、そう思い込むことにした。

　怒るにも怒り切れず、やりきれない想いに駆られる。

　頭を抱えて、ため息をついた。

「…ごめんなさい……」

　こちらの思いを察してか、いたずらをした子どものようにあやまってくる。

　初めて見た気落ちした姿に、ますます何も言うことができなくなってきた。

「干し肉でも買えば腹は満たせる。昨日みたく出発する前に朝市に向かう」

　今までの言動に思うところはあるが、本来の性分故に強く言うことができない。

　全ての準備を整えたゼントは住処の出口前に立つ。

　後ろ振り返ると、俯いた状態で立ち尽くすライラが居た。

「どうした。さっさと行くぞ」

「う、うん……」

　弱々しく申し訳なさそうに返事をする。

　この状態が通常であれば扱いが楽のだが、

　返ってきた金を使い、町の市場で干し肉を買った。

　味は昨朝食べたものと同じく、旨味はあるがやや物足りないが贅沢は言えない。

　前回とは違い、ゼントの気分は比較的穏やかだ。

　先程の様子であれば、ライラも自分の指示を聞いてくれるかもしれない。

　彼女は自分の非を認め素直になる時と、言う事を聞かず暴走することがある。

　一体この差は何だと言うのか。考えても切り替わる基準が分からない。

　何とか懐柔策を立てて、暴走を押さえたいのだが……

「今日の依頼内容は“角ウサギ”五匹の納品だ。討伐依頼とは言ったが、まあ似たようなもんだ」

　目的地へ向かいながら話し始めた。

　角ウサギとは聞いたままの言葉の如く、角の生えたウサギだ。

　全長は平均四十センチ程、大きいものでは二メートルを超える。

　地域によってはホーンラビット、アルミラージなどと呼ばれることも。

　後ろを見ると浮かない顔をしたライラが付いて来ている。

　顔をやや下に向けたまま、上目でゼントの顔色を伺っているようだ。

　俺の失態を気にしないなどと言っておきながら、自身の今朝の出来事は気にしているのだろうか。

　好感は持てるが、それでは今日は乗り越えられまい。

　喝を入れようと、語気を強めて威圧するように聞いた。

「しっかりしろ。実際に命のやり取りをするんだ。それとも今日はやめておくか？」

「ううん、大丈夫」

　首を大きく左右に振り、二言で簡便に否定する。

　彼女の黒く長い髪が、不自然に揺れた。

　これでやめると言うような軟弱者は、例え冒険者になっても挫折する。

　であれば早めに心を折っておいた方が、やさしさというものだ。

「そういやお前、剣を扱ったことは……」

「あるわけないよな……」

「無い」

　二人同時に言葉を放った。

　ゼントは腰に刺した剣を見る。

「初心者なら、槍の方が長物で扱いやすいと思ったんだが……」

　無意識であるが、遠回しに剣を勝手に持ってきた事を非難している。

　鞘に収まったままで、未だ剣身を拝んだことも無い。

　どこの品物か分からず、武器として使えるものなのかとも心配していた。

　見る範囲ではゼントと全く同じ物なので、おそらく大丈夫であろうが、

「まあ、仕方がない。握り方とか教えてやるから構えてみろ」

「……分かった」

　突如、道のど真ん中で剣の指導が始まった。

　気乗りしないのか、徐に鞘を付けた状態で剣を正面に持つ。

　あわよくば剣身が見られると思ったのだが、まあいいだろう。

　一目見ただけで素人だと分かる。

　持ち方から、全身の力の入れ方まで、まるでなっていない。

　面倒だが大事な基礎の部分だ。一つ一つ丁寧に教えていく。

「剣は両手で持て！力を入れず、間隔をあけて包み込むように柄を持つんだ。」

　片手で持って、剣先を見つめている彼女に言う。

　だが、比較的長い剣が扱えている時点で驚愕すべきだった。

　少女の身、かつ片手で持っているのだから。

「脇が甘い。肩に力が入りすぎだ。振る時もなるべく剣の重さを利用しろ」

　素振りをさせて、力の入れ方を確認する。

　ライラはどこかつまらなそうな顔をしながらも、言うとおりに従っていた。

　無言で返事もなく、続けているのが何よりの根拠だ。

　――その後も彼の境遇故か、異常な光景に気が付かず指導を続けた。

「よし、そろそろ様になってきた頃だろう。実戦では一瞬のゆるみが死を招く。絶対に気を抜くなよ」

　特に今回は、対角ウサギの姿勢を重点的に教えていた。

　不意を突けば楽に倒せるが、万が一失敗して怒らせた時の回避方法、

　品質維持のため、できる限り首元を狙って一撃で沈める事など。

　思えば初めて指導的な事をしたかもしれない。

　――そして、今回の目的地である大洞窟の入口へたどり着く。

　黒く大きな口を開け、志を抱く冒険者を待ち構える。

　今、地下で巨大なものが蠢いていることを二人は知らない。