黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第十七話『宵口』

「――いったい何だったんだ……」

　残されたゼントは本音をぽつりと零す。

　ユーラがここへ何をしに来たのか。

　料理を持ってきた、と言えば納得もできるが、それにしても様子がおかしかった。

　単に体調がすぐれなかった……わけでもないだろう。少し気になる。

「あの女の人、誰？」

　後ろを見ると、口を尖らせたライラが訝しげにこちらを見ていた。

　なぜ不機嫌そうな顔をしているのか不明だが、説明を優先する。

「ああ、彼女は俺の後輩だよ。それにしても随分と見違えたな……」

「あれがゼントの好きな人？」

　配慮もせず、単刀直入に聞いてくる。

　気になるのは仕方がないが、不躾な態度にこちらとしても遺憾だ。

「違う。もうその話はしないでくれ。気分が悪くなる」

　即否定し、不機嫌な様を露わにする。

「わかった」

　ライラは頷き、やけに素直に聞き入れた。

　またしても彼女の一貫性の無さが顕著に表れる。

　温順な態度でゼントの言葉を全て聞き入れていれば、彼も煩わずに済むのだが……

「何を受け取っていたの？」

「お前には関係ない。これ以上詮索するな」

「じゃあ聞かない。それで……」

「その先の話は、もうこりごりだ。金をやるから、宿屋に泊まってこい」

　そう言うと、懐から歪な形をした銭を取り出し、彼女の手の中に押し付けた。

　手に触れた時、その無機物のような冷たさに驚いたが、強引に無視する。

　ゼントの顔と自身の手のひらの上を交互に見やり、困った表情で――

「でも………」

　金銭の受け取りを拒否する素振りを見せた。

　ゼントを案じてのものか、他に目的があるのか。

「これが俺の中で最善だ。いいから黙って受け取れ！」

「…………」

　他を寄せ付けない威圧した声に、何も言葉を言えなくなる。

　無機質な瞳にそんな彼を入れて、一体なのを想っているのだろう。

「この話は以上、俺はもう休む！明日は命のやり取りをするんだ。お前も早く体を休めろ！」

　一方的に言い放ち、返事を待たず、壁の隙間から家に入って行った。

　ゼントは見事、自分の思い通りに事を動かした。

　要はライラとの言い合いから逃げただけだが。

　勝てない戦は、そもそも参加しなければいい。

　実際ゼントはさっさと休みたかった。

　久しぶりに体を激しく動かし、疲労がたまっている。

　対称的に、今なお崩れた家の前に立ち尽くす少女は、一切の疲れの様子を見せない。

　はっきり言って今の彼と彼女となら、後者の方が丈夫だ。

　ライラは一向にその場から動かず、ゼントが入って行った家を見つめ続けるのであった。

　◇◆◇◆

　ライラと別れたその日の夜、

　部屋の一室、薪に火をつけ灯りと暖を確保する。

　ゼントは寝床の前で、明日の準備をしていた。

　明日入る大洞窟は、初心者向けと言われている。

　だが少なくとも、丸腰で入ってただで済むような場所ではない。

　装備くらいは徹底しても許されるというものだ。

　新しく武器を買おうにも、そんな金は一厘も出せない。

　彼女に渡したのが最後の手持ちの資金だったからだ。

　準備の内容を具体的に言うなら、今日持っていた剣を鞘から引き抜こうとしていた。

　さすがに刃の無い剣は、武器としてあまりに乏しい。

　何とか引き抜いて、切れ味が悪い剣くらいにはしておきたい。

　防具の皮鎧も同様にだ。

　そのはずだったのだが……

　やはりというか、当然と言われているかのように剣は引き抜けない。

　鍔を縄で固定し、鞘を全力で握り引っ張るが、びくともせず。

　手入れをサボっていたツケを払わされた気分になる。

「クソ！何でこんな硬いんだ！俺に研がせてもくれないのか！」

「ゼント、何をしてるの？」

「ああ？剣を引き抜こうとしてるんだけど………」

　不意にゼントは、全身の動きを止めた。

　生命活動を停止したかのように硬直し、そのまま十数秒の時が流れる。

　無理もない。

　自分しかいないはずの場所で突然、慣れた言葉遣いで話しかけられたのだから。

　既視のせいで、違和感なく以前の言葉遣いを使ってしまった。

「どうしたの？」

　静止したままを不思議に思ったのか、後ろからまた声が聞こえてくる。

　ようやく状況を理解したゼントは怒りを通り越して呆れた。

「何で、お前がここにいるんだ……金を渡しただろ……？」

　ゼントに後ろに居たのは――

　先程、別れたばかりのライラ……

　静寂かつ薄明かりの中、平然としたすまし顔で、自身の為に作った寝床の上にこぢんまりと座っている。

　昼間身に着けていた装備を外し、再び黒いコートを身に纏っていた。

　彼女は上目遣いで説明し始めた。

「お金が足りなかった」

「そんなことはないはずだ。安い宿はいくらでも……」

「いっぱいだって言われた」

　……彼女曰く、事の顛末はこうだ。

　初めは安い宿に泊まろうとした。

　だが、満室で無理だと言われてしまった。

　仕方なくいい宿に泊まろうとするも、ゼントが渡しただけでは金額が足りずできなかった…らしい。

　はたして宿が満室などあるのだろうか。

　他の町から商人がやってきていたとかか？

　金を出し渋る彼らなら安宿を使うことも厭わないだろう。

　しかし、であればもっと経済的な野営でもしそうなものだが…………

　まあ、とにかく満室なのであれば仕方がないかもしれない。

「これは返すね」

「あ？ああ……」

　ライラは渡した金銭を返してきた。

　残る問題は、彼女が今日どこに泊まるかという事だけ。

「と、いう事で……」

「ここには泊まらせない！」

「大丈夫、適当にその辺を使わせてもらうから」

「おい待て！断りもなく勝手に居座るな！」

　しかし、ライラは聞く耳を待たず、硬く何もない地面に横になる。

「ああもう！せめて他の部屋を片付けて使え！」

「片付けたいけど、夜ももう遅い。あなたは体を休めろと言っていた」

「ああそうですか！じゃあ俺が他の部屋に移る！」

　大人げなく角を立て、荒々しく声を発する。

　急ぎ剣を手に取り、別の部屋に移動しようとするも、

　ライラはゼントの服の裾を掴み、行く手を阻む。

　振り返ると、表情と言葉を排除して、こちらを見つめている。

　外は日が沈み、音を立てて燃ゆる焚火のみが唯一の灯、

　部屋の中、薄っすらと浮かぶ顔は、抒情的。

　夜はまだまだ長く、更に暗澹、かつそして静かに、

　世界を飲み込まんと延々続くのであった。