黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第十五話『少女』

　――とある少女の話をしよう。

　彼女は身寄りのない孤児だった。

　早朝、教会前で籠と共に捨てられた赤ん坊、

　生まれて間もない産声を聖職者が聞きつけ、保護したのだった。

　子どもを捨てたのは、やむにやまれぬ事情があったのか、それとも遊び半分にでも出来た子か。

　前者であると願おう。でなければわざわざ教会前に置いた動機が分からない。

　森の中にでも打ち捨てれば、魔獣共に食べられて証拠も残らないはず。

　孤児という存在は、この世界では数え切れぬほどだが、ルブアの町ではかなり珍しい。

　それが幸いし、少女は教会の聖職者や修道女に篤い愛情を注がれ、幼少期を過ごした。

　なぜ幸いという言葉を使ったのかと言うと、他の町の待遇は大半が悲惨だからだ。

　孤児で溢れかえるような町での孤児は、教会の資金不足で食事にもありつけない。

　ごく一部だが、裏で心労の捌け口にされる場合すらもある。

　孤児ではあったが、普通以上に環境に恵まれている。

　だから幸いと言えた。

　文字の読み書きなど、基本的な教育を施されながら、すくすくと成長していった少女。

　亜麻色の髪を長く伸ばし、見目麗しい。

　そんな可憐な少女でも、いつまでも教会にお世話になるわけにもいかない。

　独り立ちをして、自らの力で生計を立てていかねば。

　修道女として教会に属す、という選択もある。

　だが、教会の教えを心のよりどころとしながらも、神の信者とまでは言えない。

　過去の栄光しかない神なぞを崇めることができなかったからだ。

　故に少女は冒険者協会に入ることを決めた。

　教会の方からも、しばらくは住居の提供などの支援がある。何とかなりそうだった。

　初めて協会の建物に入った。外に出ることもあまり慣れていないのに、

　不安と緊張の狭間、書類に記入するために持った羽ペンが震えていた。

　実習教育のために人を見繕うと言われ、受付の前で待たされた。

　まわりには、筋肉質な人や、重い金属の鎧をまとった人が居る。

　以前と教会に来た人間とは印象が違う。

　自分なんかがやっていけるのだろうか。

　不安に押しつぶされそうな心境の中、目の前に現れた“彼”を見た。

　瞬間、体にあたたかい液体が流れていく感覚を覚えた。

　いや、そんな表現はもう過去のこと。

　胸の奥から赫い何かがどんどん込み上げてくる。

　顔が熱い。見るだけで火傷しそうなほど赤くなっている。

　この気持ちは何だろう。今まで感じたことも無い。

　違う。こんな感情を抱くことが何度もあってはならない。

　つい見惚れていて、口を大きく開いてしまっていた。

　間抜けな顔を見せたりはしてないだろうか。

　途端に自分の身なりが気になり始める。

　服は……汎用性しかない無地で簡素だ。

　どう見てもおしゃれな女性が着るものではない。

　髪も最低限しか梳いていない……

　恥ずかしくなって、顔を俯ける。

　要するに少女は――

　指導者として現れた彼に、一目惚れしてしまっていたのだった。

「俺が今から君に色々教える。途中で分からないことがあったら何でも聞いてくれ」

「は…はい……その、不束者ですが…、よろしく、お願いします」

　……その後の事はあまり覚えていない。

　子どもの頃読み聞かせられた本の中に、男性に一目惚れした女性の物語があった。

　読み終わった時「一目惚れとはなんと愚鈍な事だろう」と感じていた。

　それは、人の内面を見ずに表面上しか見ていない、ということではないかと、

　物語でも女性は最初に惚れた男性に騙されて、結局別の男性と結ばれていた。

　でも、実際に自分で体感したら、そんな考えは吹き飛んでいた。

　自分は騙されない！神は人に二物を与えないと言う。

　もしかしたら性格が最悪なのかも。

　そう思い込んで気持ちを抑え込もうとした。

　身構えもしたが、しかし全くそんなことは無かった。

　彼は丁寧に説明してくれていた。

　重要な点は何度も繰り返し教え込まれた。

　慣れてない所を見て気を使ってくれた。

　惚けていたせいで、内容が頭にあまり入っておらず、後で苦労したのだが……

　でも嫌な記憶だけはしっかり頭に残っている。

　要領が悪くて、不手際が何度もあった。

　夜、一人で思い出しては悶絶してを繰り返すのだ。

　ひたすら込み上げてくるこの想いが、どうしても抑えられない。

　思い切って、自分の気持ちを伝えてみよう。

　恥ずかしい、失敗したら……、なんて思考は一切無い。

　ただ自分でも、どう対処すればいいのか分からなくて、そうする以外の選択肢が無かった。

　翌日、すぐに行動を起こした。

　でも……しようと思ってもできなかった。

　建物に入って、辺りを見渡し、彼を見つけた。

　心が、体が、歓喜に染まっていくのが分かる。

　だが、同時に見つけてもしまった。

　彼の傍で、親し気に話す茶髪の女性を……

　身の丈に合ってない長い剣を持っていた。

　彼のなんなのか、すぐに分かる。

　二人は至上の喜びに満ちていて、自分なんかよりもずっと幸せそうで…

　昨日はずっと一緒に居たが、彼のあんな表情は見たことが無い。

　刹那――思わず走り出して、逃げ出して、一日中部屋に籠った。

　修道女たちからも、様子の変化に心配されたが、

　私の心は表面すら薄黒く、摩耗しきって、それどころではない。

　しかし夜、頭が冷えて来た頃、教わった協会の規則を思いだした。

　あの女性は恋人ではなく、ただのパーティーメンバーなのでは？と。

　再びすぐに行動を起こす。

　あの女性の事を、協会で嗅ぎまわった。

　初めて話す人とでも、勇気をもって話しかけて、情報を集めた。

　……そして絶望する。

　彼とあの女性の関係は、恋人なんかよりもずっと深かった。

　どうやら将来の婚約を誓い合った仲のようだ。

　それからの少女の全ては、黒く、青く、灰色だった。

　感情を忘れることができたのなら、どんなに嬉しい事か。

　でも忘れられない。初めて味わったこの感動を手放すことなど不可能だ。

　――私はどうしたら…………

　それから私は、仕事を共にこなすパーティーも組めたし、安定した収入も得られるようになった。

　教会にも、僅かばかりだが寄進しては恩を返している。

　全くもって順調だった。たった一つの心残りを除いて、

　心を紛らわすために、服や髪型にこだわってみるも、むしろ虚しさが募るだけだった。

　一目ぼれした彼のパーティーは、自分なんかよりもずっと凄腕で、

　古代の遺跡を探索しては、毎回成果を上げてくる。

　とても優秀で、町でも一目を置かれていた。

　自分とは真逆の存在、元から釣り合う存在ではなかったのだ。

　そう自らを卑下し、情緒を保つ。

　そして実習教育を終えた後は、接点も無くなった。

　――そんなある時、転機が訪れた。

　彼の傍にいたあの女性、

　いや、あの女がいなくなったのだ。

　話によると、亜人の森にある遺跡の探索中に事故が起こったらしい。

　それに巻き込まれ、そして……

　だが彼だけは生き残って返ってきた。なんと喜ばしい事か。

　事故から毎日を廃人のように過ごしているが、これは明らかに好機だ。

　彼は今、心に穴が開いてしまっている。

　とても広く、深く、大きな穴が、

　であれば、私がその穴に埋まろう。

　全部塞ぐことは無理でも、それでも罅の隙間は無くせる。

　そうすれば、再び彼は立ち直れる。

　そして立ち直れた時、彼は何を思うだろうか。

　きっと私を褒めてくれる。

　私を見てくれるようになる。

　初めて会った時のように、私だけを……

　三度目の行動を起こす。

　様子を見ながらも、食事を作った。

　はじめ彼は受け取りを拒否したが、無理やり押し付けるように渡した。

　彼の為を想ってでもあったが、それよりは恩を売りたい気持ちの方が強い。

　段々会話もするようになったが、彼の前では素直になることができない。

　つい天邪鬼な態度を取ってしまうこともある

　食事もあまり効果は無かったかもしれないが、時間を掛ければもっと心を開いてくれるはずだった。

　今思えば、随分と呑気な事を考えていたもんだ。

　……そして今に至る。

　後は皆の知っての通りだ。

　新しい黒髪の女が突然現れて、なりふり構っていられなくなった。

　この目で直接見た訳ではない。

　だが、新米ごときにあの彼が動くなんて未だに信じられない。

　余程、美しい女性だったのかもしれない、と……

　そうだ。“アレ”を使おう。

　食事に入れて食べさせる。

　前に見かけて、店で破格の値段で売られていたが、今なら買えるはずだ。

　実行するだけで、私は心を満たすことができるようになる。

　何も心配しなくて済む。

　再び彼を取られてなるものか。

　あんな思い二度としたくない。

　夕方に彼の後をつけた。

　思えば彼の住んでいるところを知らなかった。

　今まで知らなかった方がむしろ恐ろしい。

　新しい女が一緒に居たり、聞き捨てならない会話をしていたり。

　女の印象は？と言えば、まあそれなりに美しいと言えただろう。

　だが、おどろおどろしい見た目が彼の好みなのか？

　趣味が悪いどころの話ではない。

　予想外の事がかなり多いが、一切関係ない。

　すべきことをする。ただそれだけだ。

　私は勇気をもって話かけた。

「楽しそうだけど、親し気に何を話しているの？」