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第十三話『修復』

　――見ると、入り口で待っていろと言い聞かせたはずのライラがいた。

　外に居るのが退屈で待ちきれなかったのか。

　じっとこちらを見つめた顔は、若干笑っているようにも、間の抜けたようにも見える。

　カイロスが言っていたこと。

　“少女は非力には思えない”

　どこから手に入れたのか、ライラはゼントと全く同じ防具と剣を持っている。

　故に重さも変わらない。だから知っていた。

　どちらも重量はかなりあると言っていい。

　剣は比較的長い部類の物、防具も強度を優先させた分重くなっている。

　二つを軽々しく装備できている時点で、違和感に気づくべきだったんだ。

　半年間、日課の鍛錬はついしていたが、俺の体はかなりなまってしまっている。

　故に、俺がここに来るまでには、息切れが少なからずあった。

　だというのに、少女は表情一つ変えずに横を歩いていた。

　カイロスの言は正しい気がする。

「他にも、何か変わった動きを見せたとか無かったか？」

　そう言われてゼントは思い出したことがあった。

　悔しい事ではあるが嘘をついても仕方がないので、正直に言った。

「……後ろに付いていたのに巻かれた……」

　それだけじゃない。

　どこから聞こえるのか分からないように声を出す。

　また、足跡を残さないなど、気配も消えていた。

　初めから存在しなかったかのように、

　考えれば普通の人間にできる芸当ではないのだ。

　聞くや否やカイロスは笑顔になる。

「そうか、そうか！じゃあ技能があるのなら不合格に至る理由はまだないな！明日でいいから討伐依頼のコツもおしえて実践でやってくれ！じゃあな！」

　そう言うと逃げるようにカウンターの後ろへ去って行った。

「おい！俺はそもそも採集のコツすらも教えられてないのに……！」

　残されたゼントは弱音を吐くかのように、勢いを無くして言った。

　やがて、こちらにしか視線を向けない少女に歩み寄って、やや気まずそうに言った。

「……本当は、お前を身勝手な奴だと思って不合格にしようとしていた。だから町に戻った。でも俺の視野が狭かったようだ……その、すまなかった」

「私は一切気にしてない。でも悪いと思ってくれてるんだったら、一つお願いをきいてくれる？私、丁寧な言葉で話すのが苦手だから、友達口調でしゃべらせてほしいの」

「ああ、まあ、それくらいなら、いいだろう」

　てっきり、また今朝の質問について聞いてくるかと思っていた。

　少し身構えたのだが、彼女の願いは少々拍子抜けするものだった。

　二つ返事で了承してしまう。

「じゃあ、よろしくね、ゼント、私の名前も呼び捨てでいいよ」

　ライラの声は、今までで一番感情が籠っていて、明るく思えた。

　だが返す言葉は力無げだ。

「それは遠慮しておく……」

　ゼントはやはり話題が気まずいのか、素早く次の話題へと切り替えた。

「まあ、あれだ。とりあえず実習教育は続行になったから、このあとは依頼の精算方法などを教える。明日にはまた別の場所で、討伐の依頼をこなしてもらう」

「うん分かった」

　淡々と相槌をするライラ、やはり先程より声色が明るい。

　――その後、受付にてライラに色々と説明した。

「……教えられることは以上だ。明日必要な物資はもうある。つまり今日はこれで解散する。……その、悪かったな……」

「もう気にしてないって言ったでしょ。それとも、もう一つお願いを聞いてくれる？」

「あまり調子に乗るな。俺はもう明日の準備のために帰るぞ」

「じゃあ、私も一緒に帰る」

　ゼントの後ろを、ひょこひょこと付いて行く。

　何かしらの関係を思わせる態度。

　二人の雰囲気は朗らかに見える。

　それはある意味、異様な光景と言えた。

　ゼントはこの半年、いつも浮かない顔をしていたのだから。

　それがどういうことか、一瞬、しかも少しだけだが口角が上がっていた。

　後ろでこそこそ見ていたカイロスも、静かに拳を握りしめている。

　しかし、ライラと会話をしながら、ゼントは一抹の不安が頭を過っていた。

　結局、路地で会った少女は探せずにいる。

　もう二日、再び出会えることはないかもしれない。

　今後は積極的に探すことは控えるべきか？

　……そういえば昨日からユーラもサラも見ていない。

　この時間、いつもなら二人とも必ず見かけて、問答無用で突っかかってくるはずなのに、

　まあ、そりゃ忙しい時もあるのだろう。

　そう思って、心にとめることはしなかった。

「ねえ、あなたの家に行っていい？」

　ゼントが自らの住処への帰路に就いた時、ライラは友達に話しかけるかのように軽く聞いてきた。

　日が傾き始めた空の下で、ゼントは即答する。

「だめだ」

「どうして？」

「逆に行くが、どうして来たがるんだ？」

「朝にも言ったでしょ？あなたの事を知りたいから」

「そんなことでついてくるな、何もいいことなんて無い」

「拒絶する理由が無いなら、行くね」

　それ以上に拒絶する理由が特に無く。

　自嘲するように最後に言った。

「もう好きにしろ、どうせ勝手に幻滅するんだろ」

「しないよ。絶対に」

　そう話しているライラは、どこか上目遣いで顔が赤い。

　顔の血色が良くなっているのか、それとも、傾いた日の光のせいか。

　互いに互いの存在を意識し過ぎていたのかもしれない。

　彼らのあとをつける影に、二人は気づかない。