黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第十一話『奇怪』

　――森に入ってすぐ異常事態が起こった。

　植物の生えている岩場へ向かう途中、森の中を進んでいる時の事だった。

　ゼントは少女の後ろについて歩いている。

　助言をするでもなく、無言で見守って。

　どうせ、すぐに体力が無くなって泣きついてくると思っていた。

　地面にも木の表面にも緑の苔が生え、生い茂った木々の枝葉で視界は不良。

　こういう場所には、風景に擬態した狡猾な生物がいるものだが、ここはまだ危険は少ない。

　だが決して油断していたわけでもない。

　突然だ――あまりにも突然としか言いようがない。

　正面にいたはずの少女が突然――消えた。

　何の前触れもなく、一瞬のうちにだ。

　目を離したつもりはない。

　でも次の瞬間には、ただ目の前にあるべき風景が見えただけだった。

　森の中に一人取り残される。

　――何が起こったんだ！？

　ゼントは動揺している。

　彼の表情や仕草を見れば明らかだ。

　目を見開き、数歩後ずさる。

　すぐに少女が身を木の裏に隠したのだと思った。

　急いで確認する。

　……いなかった。

　ゼントは少女の場所を確認するために、彼女の名を呼ぼうとした。

　だが……

　あれ……？そういえば少女の名前を知らない。

　いつも“お前”だとか、なんなら心の中では“こいつ”、とかしか呼んだことがない。

　これでは信頼関係もできるわけがない。

　とにかく、今は何でもいいから早く場所の確認を――

　――その時だった。

　真横から声がした。

　まるで耳の傍で囁いているようだった。

　“ゼントはここまででいいよ……さっきの場所で待ってて”

　俺は声の気味悪さと驚きで、すぐさま声がした方向を見る。

　しかし、その方向を見渡しても少女の姿はかけらも見えない。

　怪訝な顔で目を凝らして探すが、やはり居ない。

　すると、今度は反対側の耳元に声がした。

　“これは私の試練なの。貴方の為の……

　大丈夫すぐに戻るから…………”

　人は分かっていても、耳元で囁かれたらつい向いてしまう。

　条件反射のように、

　やはりそこに少女の姿は無い。

「おい！独善はもういい加減にしろ！！お前に振り回される身にもなれ！！」

　“ゼントは何もしなくていいの……だから安心して待ってて……”

　今度は辺りに滞空するかのような声の響きだった。

　以降、一切囁かれなくなる。

「おい！おい！！」

　ゼントは、怒りを込めた呼びかけを行う。

　しかし、静謐を求める森に一時こだまして、すぐさま静寂に戻るだけ。

「クソ！！何だってんだよ！！」

　ゼントは今二つの要因に憤慨していた。

　一つは少女が一方的な価値観で指示に従わず、目の前から消えてしまったこと。

　もう一つは、自分ともあろう一人前の冒険者が、出し抜かれ、尾行を巻かれたこと。

　世間知らずともいえる年端もいかぬ少女にだ。

　決して高慢してはないが、こうも容易く事が行われてはプライドにひびが入る。

　何か特殊な道具を使ったのか、はたまた何かしらの心得でもあるのか。

　どちらにせよ、得心が行かない。

　声もどこから聞こえるのか全く分からなかった。

　場所を把握させたくなかったという事だろう。

　どちらにせよ人間離れした業だ。

　……実力を見誤っていたか？

　大人しく、言うとおりに森の入り口で待っていた方が良いのだろうか。

　いや、まぐれだったという可能性もある。

　たまたま、何かの偶然が重なって、先程の現象が起きた。

　そう考えた方が、まだ自然な気がする。

　そうでなくても、

　少女の実力がまだはっきり分かってない状態では、どんな危険があるかも分からない。後を追うべきだろう。

　どういう訳か足跡も残っておらず、追跡は難しい。

　どの方向へ行ったのかすら見当が付かない。

　“何故か足跡が残っていない”故に追えない。

　それは以前にも遭遇した事象であった。

　ともかく、近くの薬草がありそうな場所から、しらみつぶしに探すしかなさそうだ。

　◇◆◇◆

「おい！いるなら返事くらいしろ！！」

　岩場の近くに着いたゼントは声を張り上げる。

　だが、声は返ってこない。

　かれこれ十数か所でこれを繰り返している。

　時間も二時間近くは過ぎようとしていた。

　この辺りにある全ての岩場を回ったはずだ。

　どこかで行き違いになったのか。それとも、

「まさか……崖の上まで行ったんじゃないだろうな……？」

　ゼントは依頼の説明をしたときに、高い場所に生えている薬草の方が良いと言った。

　そして少女は、自身の有用性を証明したいと言った。

　まさかだった。

　辺りの岩肌はなめらかで、手に掴める突起があるわけではない。

　角度も垂直に近く、崖との差異は無い。

　とても人が登れるとは思えなかった。

　でも他に居そうな場所も思いつかない。

　はたして登れるのか？

　仮に登れたとしても、安全に降りる手立てが思い付かない。

　加えてこの数だ。全て登っていては今日中には終わらなくなる。

　それとも、他に何か手段があるのだろうか。

　すると、また突然だ。

　突然、後ろから何者かに肩を叩かれた。

　気配を一切感じなかった。

　考え事をしていたとしても、近くに人が居たらさすがに気付く。

　だから、なんとなく誰なのかは分かっていた。

　同時に少女の声がする。

「入り口で待ってて、って言ったのにどうしてこんなところに居るの？薬草探しより、ゼントを探す方に時間かかっちゃった……」

　振り向くと何食わぬ顔で少女が居る。

　首を傾げ、不思議そうにこちらを見ている。

　見ると俺が渡した皮袋は、はち切れんばかりとなって、手の中にあった。

　俺が探している最中、宣言通り薬草を集めていたのだろう。

　少女は俺の重たい様子を見ても、気にすることも無く続けて言った。

「まだ時間はあるから、あなたが言ってたもう一つの依頼もやるんでしょ？」

　ゼントは感情を押し殺して、これ以降一切口を動かさなくなった。

「もう町に戻る。実習教育はここで終わりだ」