黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

過去との出会い

第十話『傍若』

　――日が昇りはじめ、辺りは段々と日中の明るさを取り戻しつつある。

　目の前に居る少女は、先程と打って変わり、身軽となっていた。

「お前……それをどこで……？」

「……貰った…………」

　少女はただそう一言、それ以上は何も語ろうとしない。

「…………は？誰に？まさかどこかから盗んだりしたのか？」

　世間知らずなお嬢様なら、貨幣という概念を知らず、その辺から勝手に持ってきてもおかしくなさそうだ。

「…秘密……それは踏み込んだ質問」

　ゼントが少女に言ったのと同じようなことを返された。

　先程、質問に答えなかったことを根に持っているのだろうか。

　カイロスとのやり取りで、むしゃくしゃしていた彼は、冷静さを欠いた言葉を返す。

「……じゃあ何か問題が起こっても、俺は知らないからな」

「言われるまでもない。元々こんなもの私にはいらないから」

　少女はふてぶてしく、言葉を続けた。

　ゼントは苛立ちを募らせつつも、何とか身の内にとどめる。

　最低限の気遣いのために、言った。

「その剣は使えるのか？見せてみろ」

「だめ、渡さない。これは私の体の一部なの」

　先程まで従順だった少女だが、忽然とゼントの言葉を拒否し始めた。

　訳が分からない。何も状況が呑み込めない。

　いっときの間に何があったというのだ。

「……じゃあ、羽織っていたコートはどこへやった？」

　見ると少女は、今朝あったばかりの時に着ていた黒く重苦しいコートを脱ぎ去っていた。

　…手に持っている様子もなく。

「………その辺に置いてきた」

　ぞんざいに言葉を返される。

　感情を抑えるのが段々と難しくなってきた。

　ついつい静かな怒りを言葉に織り交ぜて言ってしまう。

「なぜ俺の問いをはぐらかす？」

「それはあなたがさっき、私の質問に答えなかったから」

　なにやら少女も少なからず、不満を抱いていたようだ。

　どうにか努めて、冷静に言葉を返す。

「それは、お前が知る必要のない情報だからだ」

「だったら、これもあなたにとって必要のない情報。それとも質問に答えてくれる？」

　ゼントはその発言にとうとう我慢できず、怒りの感情を露わにした。

「もういい！準備できたのなら早く出発するぞ！」

　老婆心で言っているにも拘わらず、少女はこれを拒否した。

　彼女が言った通り、いらぬおせっかいなのだろう。

　ゼントはそう思い込んだ。

　実際、親切心にも限度はある。

　ゼントは町の出口への道に無言で就いた。

　少女も何も言わず、後ろから彼についていく。

　ピリピリとした空気の中、彼らは必要な物を揃え、本日の目的地へと向かう。

　◇◆◇◆

　――ここは、町から東にいった国境付近の森

　周囲一帯には、高さ五百メートルはあろうかという岩山が点在している。

　垂直に近い山肌、易々と登ることは叶わない天然の要塞だった。

　地上には適度に木々が生い茂り、人の手が入り込んでいない自然のままの姿。

　ここが本日の依頼の品がある場所だ。

　町から森に来るまでかなりの時間があったはずなのだが、

　二人は道中、一言も言葉を発しなかった。

　昨日から何も食べてないゼントは、朝市で買った干し肉をかじっていた。

　森の入り口、そこにきてようやくゼントは口を開く。

「着いたぞ、ここで依頼をこなす」

　依頼は事前に選んでおいた。

　一番危険が少ない場所での仕事を……

　ゼントは振り返る。

　後ろには、やや不満そうな顔をした少女がこちらを見つめている。

　何か言われる前にゼントは説明を始める。

「いいか？今回の依頼は、ここらの岩場に自生する薬草の採集だ。なるべく高い場所に生えている物が望ましいが、高い場所は危険だし、お前は初めてだから、そこまでは要求しない。これが、標本だ。量は持ってきた皮袋がいっぱいになるまでだ」

　そう言うと、腰についている鞄から薬草を取り出した。

　手のひらよりも小さく、一本の茎から三つ又に別れ、先端はゼンマイのように巻いている。

　持ってきた袋を手渡す。

　少女は植物の標本を見て一言。

「分かった、すぐ集めてくる」

　そして、すぐさま立ち去り、森の中へ入ろうとする。

「おい！ちょっと待て！」

　ゼントは後ろから少女の肩を掴んで、足を止めさせた。

　肩を掴んだ手には、思っていたよりも妙に柔らかい感触が残った。

　そして幅も細く、お世辞にも筋肉が付いているとは言えない。

　鍛えたりしているわけではないだろう。

　このまま森に入るのは、少し不安が残る。

　しかも何故か少女は一人で入ろうとしている。

「昨日言ったはずだ。依頼中は安全のため最低二人以上で行動しなくてはならないと。

　勝手な行動は周りに迷惑をかけるから慎め」

　しかし、少女はゼントの制止の対して怯まない。

「一人でやる。そうすれば私の有用性を証明できる」

「お前は何を張り合っているんだ。二人で手分けした方が効率的だ。お前の有用性なんかの興味は無いし、規則を守ることの方が先決だ！」

「そんなの必要ないし、あなたも面倒だから守ってないって言ってた。

　こんなことにあなたの手は煩わせない。私一人でこなしてみせる」

「ああ、そうかい！なら一人でやるんだな！お前が苦労する姿をずっと後ろから見ててやるよ！」

「私に付いてくる必要もない。ここで昼寝でもしてればいい」

「お前……ふざけるのも大概にしろ！」

「話は終わり？じゃあ、私はもう行くね？」

　そう言うと少女は、ゼントの手を振り払って勝手に一人で進んでいってしまう。

「おい！ここには危険な生物も居るんだぞ！」

「…………」

　それ以上は互いに何も言わず。

　ゼントは少女を、後ろから無言で付いて行った。

　言っても無駄だと悟ったのだろう。

　本当に、一体、少女はどうしたというのだろう。

　今朝会った時とは、やはり態度が一転している。

　彼女の生い立ち故に、増長してしまったのだろうか。

　それとも……

　指示を聞かず勝手な行動を取る者は、仲間からも見放されて当然である。

　死んだところで、自分の責任だ。

　少女が忠告を無碍にし、腹立ちを覚えているはずのゼント。

　それでも少女に見切りをつけず、のさばらせることをしなかったのは、彼のやさしさなのだろう。

　二人は木漏れ日が立ち込める森の中に入って行った。