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第九話『準備』

前話の主人公の推理は的外れですね。

「――ねえ、ゼント、さんのことについて教えて？」

　隣に同じく佇んでいる少女が聞いてきた。

「なぜだ？」

　やや自嘲するように言った。

「あなたの事、少しでも知りたいから……」

「知ってどうする？」

　俺が聞くと、少女は口籠る。

　上手い回答が見つからなかったのか、感情に訴えて来た。

「……知りたいっていう気持ちだけじゃダメ？」

「……時間の無駄だな……でも――」

　それは全くもって、意味のない事だと思っていた。

　知ったところで何も意義を成さない。

　しかし辺りを見渡し、今自分は何をすべきか悟った。

「今は時間を無駄にする時だ。だがあまり踏み込んだ質問はするなよ」

「もちろん。じゃあ、どんな女性が好み？」

　それは踏み込むなと言ったすぐ後にしては、随分と踏み込んだ質問だった。

　時折まだ丁寧口調が崩れているが、今くらいはいいだろう。

「そうだな……」

　彼は特に動じることも無く、皮肉交じりにあしらった。

「少なくとも、お前のように、死人みたいなやつは嫌だな」

　一見冷たすぎる回答だが、あくまで冗談のつもりで言った。

　わざと嫌われるような回答で、話を打ち切ろうとしたのかもしれない。

「死人みたい？じゃあ、どうすれば死人みたいじゃなくなる？」

　少女は揶揄されたにも拘わらず、真剣な表情で聞いてきた。

　予想外の反応にゼントは若干引き気味に答える。

「そ、そうだな……もう少し健康的な肌になったらどうだ？目も輝きを失ってる」

「健康的な肌ってどんなの？」

　間髪入れずにそう聞いてきた。

「えっと……血が通っていて、言うなら俺の肌の色みたいな……」

　言って、ゼントは自分の手の表皮を見た。

　そうはいうものの彼も半年、不健康な生活を送っている。

　日にあたるのもほぼ最低限、元の色があるとはいえ、かなり色が白に近い。

　決して健康とは言えないが、それでも目の前に居る少女よりはいくらかマシなくらいだ。

　無理に納得した頃、少女は更に質問を続ける。

「じゃあじゃあ、肌と目が良くなったら、私はあなたの好みなの？」

「いや、俺はもっと…………」

　そしてゼントは黙った。

「…？どうしたの？」

　少女は頻りに尋ねるが、体をピクリとも動かさずただ黙している。

　まただ…また……。

　彼女の事を――思い出してしまったのだ。

　瞼に浮かぶは、真後ろに一筋束ねた濃い茶髪、

　そして最後の…………これ以上はやめよう。

「……話はもう終わりだ。」

「何で？どうして？……私はただ、あなた好みの人に…………」

　今までの話の流れから、そして今の発言でゼントは何かを察した。

　自意識過剰とも思えるが、今までにもこの手と同じような経験があった。

　だから間違いない。

「そうか、じゃあさっさと諦めな。俺には心に決めた人が居る」

「えっ………？なんで………？それは……誰？」

　反応も予想通り。

　だが答える義務はない。

「質問が踏み込み過ぎだ、それに言っただろう。話はもう終わりだと」

　後ろから――建物の中から足音が聞こえてくる。

　少し早いが、協会の業務時間が始まったのだ。

　やるべきことをせねばなるまい。

　扉が開くと同時に足早に中に入って行く。

　◇◆◇◆

「だーかーら！金が必要なんだって！報酬の前借くらいいいだろ！？」

　始業早々、受付カウンター前でごねる人物が居た。

　黒一色の格好に防具を着ている、そう、ゼントである。

「そうは言っても……その……」

　相対するは協会支部長カイロス、

　だが怯えた子猫のように肩を窄めて居る。

　語気も昨日と比べてかなり弱い。

「――だって俺今、給料日前だし…………」

「何か言ったか！？金が無いままじゃあ、安全に依頼を遂行できない。そして依頼はお前が押し付けた。つまり本来は金をお前が出すべきだ。違うか？」

　ゼントは今、金が無い。

　装備を整えるためには、買うにしろ借りるにしろ、金が必要だった。

　旅団から飛び出してきた少女に、資金の打診をするのは不相応というものだろう。

「すまん！！とにかくこっちもかつかつなんだ！なんとかそっちでやり取りしてくれ！場所もそこまで危険じゃないんだろ？お前もいるし大丈夫だって！」

「お前……支部長にもなって、万が一の可能性を何故考えない！？」

「逆に聞きたい。お前くらいの奴が、そんな慎重になるんだ？」

「もういい！！お前の望み通り、こっちで何とかしてやる！！」

　確かにカイロスの言うとおりだった。

　ゼントは協会内でもランクは上位、実習教育の場所は初心者向け。

　彼程の者が、念入りな準備をする理由がカイロスには分からなかった。

　無論、少女が身体的にか弱いという事もある。

　しかし、ゼントがここまで感情を露わにするのには、他にも理由があった。

「くそ！どうすれば………」

　他の冒険者から借りる、という事も考えられる。

　武器はどうにかなっても、少女の体格に合うような防具を着ている冒険者はほとんどいない。

　今日、その冒険者が協会に来るとも限らない。

　建物の入り口前で途方に暮れかけていた時――

「――ねえ？これでいい？」

　突然後ろから声が聞こえて来た。

　見るとそこには……

　――ゼント全く同じ装備を着込んだ少女が居た。

　黒のコートを脱いで、皮の防具を着こみ、剣すらも全く同じ物を手に携えていた。