第九十三話『帰着』
――ゼントは少女の正面に抱えられながら移動していた。
森はやっと抜けて、朝通った道筋を通っていく。
明快な答えが返ってこないことに対し、感情的になりすぎた結果、
自分を何もないここへ放置して、一人で町まで帰ってしまう可能性もあった。
もしそうなれば這って戻るなり、嘲笑したことを全力で謝罪するなり、選択を迫られるだろう。
しかし実際はそんなことにはならず、嫌な顔もせず抱き運んでくれることになった。
まだ休んだ方が良いとゼントが伝えるも、余計意固地になって取り合わない。
それからお互い何も話すことなく、気まずい沈黙の時間が流れたが何とか今に至る。
あれからずっと考え込んでいるようで、顔は正面ではなく常に天へと向いていた。
安否を問うも大丈夫の一点張り。わがままとすら思える。
前を見ていないのでぶつかりそうだが、不思議としっかりと道の中央を歩けていた。
「そろそろか。もう俺を抱えなくていいぞ。痛みもとれてきたし、ここからは自分で歩く」
町が目前に差し迫った場所で、ゼントはこう切り出した。
理由は明白、無様な失敗で抱えられた姿を見られたくなかったからだ。
ライラもその訳を分かっている。見上げていた顔が戻ってきた。
「そんなに他の人間に見られたくないの？」
「当たり前だ」
「なんで？恥かしくする理由が分からない」
「だったら、さっきお前が泣いた理由とだいだい同じだな」
ゼントはもはや確信めいた思考を持っていた。この少女には人間の感情がまだ伝わらないのだと。
感情があったとしても普段から垣間見えるわけでは無い。掴みにくい性格という点では変わらなかった。
高次の情緒を理解してくれるにはまだ時間がかかる。意味ではなく本質を。
しかし前例はある。隙間をつつくように説明をした。
ライラにはそれが嫌味か、弱みを握られたように感じたようだ。
「私が取り乱したことは忘れて。あの時は絶対私じゃなかった。そうでなくても、目から水が出てきただけ」
「別にそんな頑固になる必要ないだろ。お前が望むならそういう事にしておくよ。理由を聞く気にもなれないからな」
分からなくても納得はしてくれたのだろう。
しゃがんでゼントを降ろして、再び立ち上がった。
「足は痛くないの？」
「見たけど血は出てないから、挫いたか、打撲だろう。少しくらいなら歩ける」
「ごめんなさい。私がもっとうまくやっていれば……」
「どう考えても下手な指示を出して、そしてあいつに対応できなかった俺の失態だろ」
彼は少女の謝罪の意図を履き違えている。
違う意味でライラは自分自身を責めていた。
指摘が無かったら本人以外は気が付かないだろう。
ゼントは手を借りずに独りで歩き出す。しかし正直言うと片側の足首がかなり痛い。
一時的なら我慢できないほどでもないが、町の手前まではももちそうもない。
そんな時、一瞬足が軽くなる。
気が付くとライラが隣まで来て、肩を持ってくれていた。
相変わらずゼントに視線を向けず無表情で正面だけを見ている
何故だか痛みも少しは和らいだ気がした。
いつもの彼であれば、嫌がっただろう。
でも、これは不器用な彼女なりのやさしさなのかもしれない。
不満一つを見せること無く、宙に放り捨てるようにぽつりと一言、
「――町の入り口までで頼む」
――しばらく歩くとすぐに町の小さな入り口が見えた。
ゼントたちが通ってきた道はほとんど大洞窟への一本道だ。
人通りは皆無で、故に門ともいえるほど大きな入り口は用意されていない。
「ここまでくれば安心安全だ。後は一人でやるからお前はもう帰って休め」
「体は本当に大丈夫？」
今日はやけに体の心配をする。当然と言われればそうなのかもしれないが。
竜にやられた日には、ここまで気遣う様子は見られなかった。
単に親しくなっただけとでもいうのだろうか。
「お前こそ日頃の疲れが溜まってるんじゃないか？俺は肩を貸してもらったから大分楽になった。これなら一人で歩ける」
「……分かった。そうさせてもらう」
ゼントは先程の泣いている姿を見て、これ以上は自分だけでいいと判断した。
しかし……どう見てもゼントの方が重症に近い。
自身でも、分かってはいたが服を含めて全身擦り傷だらけだったのだが。
対してライラは妙とも思えるほど、素直に指示に従った。
てっきり付いていく、と頑なな態度で要求してくるかと思っていたが。
思わぬ悶着があったが、何とか無事に帰ってこられた。
まさかここまで大きい怪我をするとは、思わなんだ。
危険はほとんどないはずだ、と僅かばかりの油断があったのだろう。
まずは協会に報告しに行かねばならない。赤い化け物がまた現れたと。
あれは、もはや化け物ではない。人の心を誑かし、あざ笑う悪魔だ。
明らかに意図して、人を馬鹿にするように動いている。今日のあれは特にそうだった。
ゼントが怯えているのを分かった上で、恐怖を与えるようにじりじりと詰め寄ってきていた。
とにかく普通の魔獣よりもたちが悪い。放っておくと大きな被害が出かねない。
対応策が見つかっているわけでは無いが、何かしら手立てを打たないと安心できなかった。
