少女と少女は鏡面世界をさまよう

最終章•そして鏡面世界は崩れる

49・触れられなかった手の温度

「何処にあると思えば、まさか学校の中だったなんて」

「校舎の屋上に鳥居か。こりゃ気づかないわな」

　私達が前に立つと、鳥居が淡く光り、その中心に黒い膜が生まれた。

　揺れながら入口を覆い、別世界への口を開ける。

「ここが異世界の入り口か。あの時見た光と同じ……」

「ありがと、多摩川寒蘭(たまがわこんらん)。時期に戦いは止むだろうから」

　そう言って歩き出すニュークリアスに、私は頭を下げて着いていこうとすると、脳内に直接イレナの声が聞こえてきた。

《今終わったわよ～。新菜ちゃんは死んじゃった。それで、旧走水に戻って斉藤　和美(さいとう　かすみ)と合流したから、ハヤトから言われた通り動こうと思う。

　あと朗報よ、ハールスはエルシリア帝国まで縮小されたから、きっと向こうに行ったら直ぐにエルシリア城よ》

　私の返事を待つことなく、声は聞こえなくなる。

「どうした？」

「いや、イレナからメッセージがあっただけ」

　そう、それだけの事。

　新菜が死んでしまったのは、リリィにどう影響してくるか心配になるが、仕方ない。

　友達と戦う事になるのは知っていたから、なんとなくこういう結末になるのは予想していたのだ。

「行きましょう、エルシリア城へ」

　鳥居を潜ると、イレナの言う通り城内に出た。

　城を囲む城壁はもちろん、城もドラゴンにでも齧られたように所々崩れている。

　縮小される前は、随分と人ならざるモノに襲撃されたのだろう。

　それでも尚立ち続けるその姿に、異様な空気を感じた。

「ダークポーンが暇つぶしに頑張ったんだろうな」

「暇つぶしに頑張るって……どんだけ力があるのよ」

　ニュークリアスは肩をすくめて、静かな城内を進む。

　一匹ぐらい、魔物かならざるモノがいても良いのに、私達の足音が大きく響くほどの静寂。

　まるでダークポーンが、私達を歓迎しているような余裕を感じ、ニュークリアスが居ても、少し恐怖を感じた。

「懐かしいな、まだエルフと戦っていた時は、いつもメイド達が行き来していたっけ。反エルシリア派とかあったよな」

「そうね、たった一年でこんなにも荒廃して変わるものなのね。改めて神の凄さを痛感するわ」

　ニュークリアスは「フランカも神だろ？」なんてシシシッと笑う。

「私はリリィのお母さんよ」

「そうかい」

　その時、ニュークリアスは「イッテ」とコメカミを指先で抑えた。

「どうしたの？」

「リリィの魂が私の中から消えた。ハヤトの仕業か」

　言葉とは裏腹に、口元は嬉しそうに口角が上がっていた。

「ニュークリアスは何がしたいの？

　貴女を殺そうとしている人達を助けてるけど、自分が不利になるだけじゃない？」

「それで良いんだよ。私は完璧な世界を作る。

　その為には感情を持った生命はいらない。故に私も死ぬべきだ」

　首を傾げる私に、人差し指を立てて「私のプランでは」と得意げに語り始めた。

「リリィが完璧な状態になるまでに3年は掛かるだろう。その間に、私はもう一つ惑星を作る。そこはAIのみの世界を。そして神界をリリィとフランカに任せる」

「それなら自分で自殺をすれば良いんじゃ……」

「出来ないんだよ。そうプログラムされてる」

　彼女は自分の額に杖を付けた。

　その瞬間、杖は砕けて消えていった。

「な？」

「本当だ」

「だからと言って他者に殺されそうになると、身体が勝手に動いて反撃し始める。

　だから、私と戦力に大差ないリリィは死ぬのに必要だった」

「なるほど」

　分かったところで、ニュークリアスは「面倒な身体だよ」なんて鼻で笑った。

　その後も懐かしむように、過去の話をした。アシュリーの話、ルイズの話、ゴリアックファミリーの話。

　全てが懐かしく、思わず笑みが溢れた。

　そして思った——

——この旅路に、敵なんていなかったのだと——

「やっと来たか？俺様は待ちくたびれたぞ？」

　玉座の間にて、ダークポーンと対峙。

　ゆっくりと腰を上げるダークポーンは、

　姿だけなら、横に長くとんがった耳と、金髪のロングヘアが似合う、

　長寿を感じさせない美形のテレス•アブラームだった。

「元気そうで何よりだよ」

「貴様もな」

　ダークポーンとニュークリアスが不気味な笑みを浮かべた。

　その刹那、床が蜘蛛の巣の如くひび割れて、二人の足元が抉れる。

　凡人には何が起こっているのか分からず、

　ただただ、強風と共に辺りが崩れてゆく様しか見る事が出来なかった。

　だが、二人には確かに見えていた。魔法が魔法を打ち消しあい、逃した魔法は魔法で打ち消す。

　ダークポーンは、神の技も通用しない。だからお互いに立ち止まるしか無かった。

「おやおや？ダークポーンは疲れてきたか？」

「これしき、オブジェクトの性能だけが、この世界の強さではない」

　「俺様が負けるはずないんだよ！」とダークポーンはニュークリアスの一手を避けて、間合いを縮め腰の剣を抜く。

「死に急ぐなよ」

　横から迫る刃をサラリと交わし腹に手を当てる。

「チェック」

　その時、額に鍵穴が開く。

　ニュークリアスの手元には何処にでもありそうな鍵が現れた。

　ダークポーンは後ろに下がるが、

　逃すまいとニュークリアスは追いかける。

「こりゃリリィ達に負けるだけあるわ。

　完全体になれば楽しめると思ったんだけどな」

　ダークポーンが苦し紛れに出した無数の魔術も、

　ニュークリアスの指パッチン一つで抹消された。

「メイトだ」

　額の鍵穴に、鍵を突き刺されたダークポーンは、一瞬動きが止まり、抵抗しようとした時には回される。

「グオォォォォォォオ！」

　断末魔と共に全身が灰になると、

　その中から虹色に輝く光の玉が出てきて、ニュークリアスの胸に溶け込んだ。

　ニュークリアスは「なんかあっという間だったな」なんてつまらなそうにしていた。

「何が？」

「陰陽師と神人武装主義(じんじんぶそうしゅぎ)の総力戦といい、ダークポーンの戦いといい。何もかもがあっさり終わってさ。ドラマチックな物はないんだなって」

「総力戦の時は、レプリカチャイルドが強すぎたのよ、強いのが相手ならそうなるのが結果よ」

　彼女は物足りなそうな息を鼻から出して「フランカたちは、せいぜい私を楽しませろよ」なんて背を向ける。

「どこ行くの？」

「先に天界に行ってる。お前が来る前に、掃除してやんよ」

「そう」

　彼女は肩越しで振り向く。

「今度は自分の子供を大切にしろよ、お母さん」

　その横顔は、何処か寂しそうで、それでいて何処かリリィが羨ましそうだった。

　私は言葉に迷い手を伸ばそうとするが、彼女はそれを見向きもせず、

　ただ、「次会う時は敵と味方だ」そう言い放ち姿を消した。

「最後まで不器用な子だったわね」

　そよ風を撫でる頬を、手で触れて歩き出した。

　この旅の終わりを、この旅の始まりを、見る為に——