48・終哭ノ火鳥、最後の手つなぎ
私はこの陰陽師が嫌いだった。
力あるだけで、"普通"の日常から引き離されるから。
私はこの陰陽師が嫌いだった。
力が、その人の価値を決めるから。
私はこの陰陽師が嫌いだった——
「綾、結衣。私は間違えてなんかないよね」
——友達とずっと笑いあえないから——
私の、後悔にも似た呟き。
それに翠は、「間違えも正しさも、この世にはない」そう隣に立ち、一緒に海を眺めた。
「イレナが到着した。そろそろ動くが、どうする？
キーになってる生徒手帳を渡してここに残るか、覚悟を決めて共にいくか」
「……」
こうなることは覚悟をしてたはずだ。
覚悟してAランクになるために異世界へ行き、この時の為に身を潜めてきた。
そう、覚悟してきた……はずだった。
「怖い」
「そうか、なら渡せ、それからもう私達の前に姿を見せるなよ」
「けど——」
私は翠の方を見る。私の瞳に翠はフッと笑い、肩を叩いた。
「陰陽師の文化を今終わらせなくちゃ。そうしなくちゃ不幸な子たちが増える」
「私達のやることは正義ではない。
魂の救済とかカッコよく言っているけど、解決ではなくただの解消さ」
「陰陽師を根絶やしにして魑魅を増やして人類をこの世から消す」
「そう、これは平和を模索する人類へのアンサーソング」
後ろで整列する飯田組の皆に、翠は振り返り横目で私を見てから拳を上げた。
「最後まで命を私に預けてくれてありがとう。計画を練ってくれたリリィの為にも気張っていくぞ！」
沢山の雄たけびに答えるように、岸壁にあたる波が高く白い水しぶきを上げた。
〇
《上空、西の方角から飯田組が迫ってきています。飯田新菜も同行。
ノアの箱舟が狙いと思われ、全員直ちに向かうべし》
ついに来た。
唇を噛んで拳を握る私に、綾は「行きますよ」そう立ち上がる。
でも震える声は、覚悟の不十分さを語っていた。
彼女もそうなのだ。同じ気持ち。だからこそ一緒に行かなきゃ。
「ああ。行こう」
お互いに、何かにすがるように手をつないで、結界の膜が貼られつつ開く天井を見上げた。
《A・B・C・F班出る！》
次々と陰陽師達が飛び上がる。
そんな中、綾は「ありがとう」そうこちらを見ずに言った。
たった一言だが、多くの意味を含んでいて、それでいて、この結末が最悪だという事を予感させた。
私は握る手にギュッと力を入れる。
「馬鹿野郎。最後まで一緒だ」
「「大人になりまして、結婚などいたしまして……
皆さまとお酒をいただきながら、昔話など語り合いたうございましたわね」
「そうだな。普通に年を取りたかった。生きたかったな」
流れる涙が。地面に着き。弾けた。
その刹那、カッと鋭い光が視界を奪う。
次に視界が安定した時には私たち二人以外立っている者はおらず、目の前の人物にやはり動けなくなった。
「新菜……」
呼ばれた彼女は、ずっと呟いていた。"私は正しい"と。
「貴女達に会えて、初めて陰陽師にも良い人が居るのだと思えた」
ゆっくりと片手で握る杖を構える。
「陰陽師など人として数えるものではなくてよ。所詮、消耗品でございますもの」
綾も札をホルスターから引き抜く。
「人じゃないから、陰陽師を増やすためには手段を択ばない」
「それが、貴方さまたちの本性でございましたのね……？」
その時だった。突然私達の頭上から氷の塊が落ちてくる。
「烈火、翔べ——炎鳳！」
間一髪で綾が放った炎の鳥が塊を砕く。が、砕けた氷のつぶてはきらめいた瞬間に赤く光り始めた。
「危ない！」
詠唱は間に合わない。
新菜の使っているのは異世界の技で、私には何をしているのかは分からなかった。
けれど全細胞が悟る死の感覚が、私を動かした。
握る手を引き寄せて綾を抱きしめて屈んだ。
「ちょっと！」
「背が高くて良かった」
氷の塊は弾けて、無数の鋭い破片が私の全身を刺した。
学生服から広がる生暖かい血に、綾は目を見開いてガタガタと震えていた。
「にげ……ろ」
振り絞る声に、彼女は我に返り立ち上がった。
「逃げろ、ですって？
わたくしは最後までご一緒いたしますわ。
ですから……せめて最後くらい、カッコ悪く足掻かせていただきますわね」
倒れる私を肩越しに彼女は見て「上で待ってなさい」そう告げて床をタンッと蹴り間合いを詰める。
「ひとつ……願いを置いていく。
ふたつ……想いを封じていく。
みっつ……未来を託していく——」
綾は襲い来る魔法を避けて、両手を広げて新菜にしがみついた。
「離して！離せ！馬鹿綾」
綾を引きはがそうとするが、力が強く。
熱くなる全身に息を呑んだ。
「気が狂ってる。逃げればいいじゃない！」
「ばーか……。貴女にだけ、つらい思いをさせるわけにはまいりませんわ」
その言葉と、目の前で倒れている一香の姿に、新菜はもうどうでも良くなった。
後は誰かが。そう、誰かが引き継いでくれるだろう。
あの世で三人、楽しく過ごせるのなら。それが一番いいのだと。そう思ったのだ。
新菜は綾の腰に腕を回した。
「——どうか、これが最後でありますように。
終哭ノ火鳥、
我が名を贄として……静かに散れ」
全身が膨れ上がり爆発するその刹那、綾の口が笑っている気がした。
遠目から見ていたイレナは「ありゃ助けられないわ」とため息混じりに箱舟を出て行った。
その背中を、誰も追いかける余裕はなかった。
