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思い出の場所

「うーん、思い出せること……」

　蜜柑くんはしばらく部屋の天井をぼんやりと眺めていたけれど、やがて何かに思い当たったのか、ほんのりと口元を綻ばせて言った。

「そういえば、桜がきれいだったよ」

「桜？」

　急に私の名前が呼ばれたような気がして、一瞬どきりとする。

　けれどもちろん、彼が口にしたのはお花の桜の方だった。

「桜の季節になるとね、その神社にはたくさんのお店が集まって、人もいっぱい来るんだ。みんなでおいしいものを食べながら、楽しそうに桜を見てたよ。ボクも、あの人も」

　そう語る蜜柑くんの表情は、これ以上になく幸せそうだった。

　きっと大切な思い出なのだろう。

「桜の時期にお店……ってことは、屋台のことかな？　お祭りがあったってこと？」

　私が聞くと、蜜柑くんは「そう、かも？」と曖昧に首を傾げる。

「この京都で桜祭りが行われる神社いうと、ある程度は絞られますね。平野(ひらの)さんに天神(てんじん)さん、やわたのはちまんさん、それから……」

　猫神様がさ(・)ん(・)付けで並べたそれらの名前は、すべて京都にある神社のものだった。

　京都の人は色んなものに『さん』を付けて呼ぶ文化がある。

　いま名前が挙げられた神社は、平野神社、長岡天満宮、石清水(いわしみず)八幡宮、平安神宮、梅宮大社、向日(むこう)神社の六ヶ所だ。

　さすがは案内人の神様。

　現世での土地勘もしっかり持っているらしい。

「蜜柑くん。この六つの中に聞き覚えのある名前はない？」

「ごめん。ボク、あやかしになる前は人間の言葉はよくわからなかったから……」

「ああ、そっか」

　確かにそうだな、と思う。

　彼がまだ普通の猫だった頃は、こんな風に人と話すことはできなかったのだから。

　とはいえ、たまに人の言葉を理解していそうな反応をする猫もいるけれど。

「その神社の桜はね、お昼に見るのも好きだったんだけど、夜に見るのも綺麗だったんだ。境内(けいだい)のあちこちに灯りがあってね、夜でもたくさんの人が見に来てた」

「夜桜のライトアップもあったいうことですね」

　猫神様の言葉を聞いて、私はすぐさまスマホで夜桜の情報を検索する。

　ちょうど今は桜の時期。

　開花情報や祭りの日程など、桜に関する情報が日々更新されている。

「……石清水八幡宮と梅宮大社、それから向日神社では、夜桜のライトアップはないみたいです。他の三つの神社では開催されてますけど」

　私がネットの検索結果を報告すると、猫神様は私と目を合わせて「ありがとうございます」と微笑んだ。

　夜桜のライトアップがないということは、蜜柑くんの思い出の場所はそこではないということだ。

　となると、残るは平野神社、長岡天満宮、平安神宮の三つ。

　おそらくこの中のどれかが、彼の記憶にある場所なのだろう。

「蜜柑さん。その神社の桜は、どんな形をしてましたか？　色んな形をしてませんでしたか？」

（形……？）

　猫神様が不思議な質問をしたので、私はその意図を測りかねていると、

「あっ。うん！　そうそう！　お花の形がね、みんなバラバラだった。花びらが少ないのもあれば、いっぱいなのもあって。どこを見ても、ちょっとずつ形が違うんだ」

　蜜柑くんは興奮気味に、猫神様の質問に食いつく。

「なるほど。桜の種類が多いいうことは、その神社は平野さんかもしれませんね」

　猫神様はそう納得した様子で、今度は私に声をかける。

「すみませんが、『平野神社』を検索してもらえますか。できたら境内の写真を蜜柑さんに見せてあげてほしいんですが」

　私はもちろん快諾して、言われた通りに画像を検索する。

　すると、画面には平野神社と思しき境内の写真がいくつも並んだ。

「蜜柑くん。あなたの思い出の場所って、ここのことかな？」

　スマホの画面を蜜柑くんに見せると、彼はそれを目にした瞬間、ふわふわの耳をぴょこりと立てる。

「……うん。間違いないよ。ボクがあの人と一緒にいたのは、この神社だ！」