第二話（2/4）
私のその提案に、男は怪訝な顔を見せた。
「ポーション？ 俺は調香師だって言ってんだろ。薬なんて作れねえよ。そういうのは薬屋で言え」
「ふっふっふ。その点はだいじょーぶ！ なんて言っても私は薬師だからね！ それも上級！」
「あぁ？ お前が？」
「そう！ ほら、これが証拠！」
私は下げていた首飾りを見せる。
上級薬師の試験に合格したとき、王宮より下賜された正真正銘の本物。
煌びやかで繊細な金装飾の一品で、私にぴったりともっぱらの評判だ（本人談）。
男は顔を近づけて睨むように見つめている。
いつの間にか近づいてしまっていた距離に、不覚にもドキリとしてしまった。
……悔しいけどなんか良い匂いするし！
「偽物じゃ……ねえみたいだな」
「でしょ！？ ほら、近い近い。見たんならさっさと離れる！」
私がぐいと男を押しやると、素直に離れた。
「お前が上級薬師……ねえ？」
男の含むような物言いに、私は口を尖らせる。
「なによ？ 何か文句あるの？」
「いや？ なんでも？ ――で、その上級薬師様がなんで俺なんかに薬作りなんて頼むんだよ？」
「実は――」
私は事のあらましを話した。
薬作りは好きだが、においに耐えられなくなってきたこと。
使う人にとっても、臭くないほうがいいに決まっているということ。
私のモテる云々に関しては言わなかった。絶対馬鹿にされるし。
まだほんのちょっとしか関わってないけど、なんとなくわかる。
一通り聞き終わった後、男は無精ひげを撫でながら言う。
「確かに上級のポーションは臭えって聞いたことあるな。嗅いだことはねえけど。それをどうにかしたい、か……」
「そう！ あ、なんなら実際に嗅いでみる？ これから一緒に作るんだから、その方がいいよね！ ちょっと待ってて。持ってくるから！」
私はタッと駆けだすと、その勢いのまま扉を出て店を飛び出した。
「あ、おい！ 俺はまだ協力するなんて一言も――」
背後からそんな声が聞こえた気がするけれど、パタンと閉じられた扉に遮られて、途中からちっとも聞こえなかった。
知ーらないっと。
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「ライラック！」
突然職場に戻ってきた私に、ライラックがビクリと肩を震わせた。
「うわっ！ びっくりした……。フェリシア、あんた帰ったんじゃなかったの？」
「そんなことよりさ、もしかしたら解決するかも！」
「解決って何が？」
「においだよ。よさそうな人、見つけたんだよね～」
「はあ？」
言いながら、納品予定のポーションから一つだけ拝借する。
「よし。じゃあまた行ってくる！ ごめん、これからしばらくの間、ここ空けること多くなるかも。もし店長に何か訊かれたら、いい感じに誤魔化しといて！ 絶ぜ～っ対、還元するから！ じゃあ、よろしく～」
「え？ あ、ち、ちょっと待って！ ねえ！ もっとちゃんと説明してよ！ フェリシア！」
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「たっだいまー！」
元気よく店に戻ってきた私は、手近にあった椅子に腰かけた。
「ふーっ。暑い暑い。ねえ、悪いんだけどさ、飲み物あったりしない？ 走ってきたら喉乾いちゃった」
手で仰ぎながら言うと、男は呆れ顔を見せる。
「お前、本当に自由だな。……まあいい。ちょっと待ってろ」
店の奥に消えた男はしばらく経って戻ってきた。
手には水差しとコップが握られている。
そして「ほら」と私にコップを渡してきた。
「ありがと。……あっ！ これ美味しい」
男から受け取った水を口に含んだ瞬間、抜けるような清涼感とともに仄かな甘みを感じた。
運動後の疲れた身体に染みわたっていくようだ。
私は一気に飲み干して、コップを空にする。
それを見た男はまたなみなみと注いでくれた。
「ねえねえ、このお水、何が入ってるの？」
「まあ、詳しくは言えねえが、いろいろなハーブや果物から抽出した香料だ。そこにも売ってるが、それを数滴垂らすとこうなる……ってそんなことより、ほら、ポーション持ってきたんだろ？ さっさと見せろ」
「あ、そうだったそうだった」
私は小瓶に入ったポーションを男に手渡す。
受け取った男は、腕を伸ばして瓶を体から離してから慎重そうに蓋を開けると、扇ぐようにしてにおいを嗅いだ。
「うわ臭っ！ 騎士様たちはこんなもん飲んでんのか。……拷問かよ」
「でしょでしょ！？ 信じられないくらい臭いよね！ これでも私のはまだマシって評判なんだよ！」
「これでかよ……」
男は呆然として天井を見上げた。
それを見た私は、自然と笑顔になる。
共有できるのって嬉しいよね！
「だからね、是非協力してほしいの！ 私の輝かしい未来のためにも！」
「ああ、まあ……どうせ何言っても訊きやしねえんだろ？」
「うん！」
「笑顔で言うことかよ……。わかった、協力する。ただし、報酬は弾めよ？」
「やったぁ！ 任せて！ もし上手くいけば、うちの店の売り上げ激増するはずだから！ 店長に言えば絶対出してくれるはず！」
飛び跳ねて喜ぶ私に、男は初めて笑顔を見せた。
「ほーぅ？ そうなったらお前は出世間違いなしだな。確かに、輝かしい未来だ」
「ん？ なんのこと？」
「輝かしい未来ってあれだろ？ お前が臭くないポーションの開発者として薬師界隈で名声を得る、みたいな」
「えーあー、そうじゃなくて……」
「あん？ 歯切れ悪いな。はっきり言え、はっきり」
い、言いたくない。
つい口を滑らせてしまったのが悪手だった。
でももう誤魔化せない。
さっき否定しなければよかった……！
私は躊躇しながら口を開き、ぼそぼそと言う。
「えっと、その……臭くないポーション作りが出来るようになれば、私ももう少しモテるようになるかなーって……」
言った瞬間、男は時が止まったかのように静止した。
口がぽかーんと開いている。
そして二、三秒ほど経って、だんだんとその肩が震え出した。
「だーっはっはっは！ なんだそりゃ！ そんな動機かよ！」
「わ、笑わないでよ！ 乙女にとっては死活問題なんだから！」
私は精一杯力を篭めて睨みつけるが、男の笑いは止まらない。
ひーっ、ひーっとお腹を抱えている。
熱い。きっと今、私の顔は真っ赤になっている。
というか、いつまで笑ってんだこいつ。
だんだん腹が立ってきた。
私は横から軽く「ていっ」と蹴りを入れる。
すると男は「悪い、悪い」と言いながら、ようやく笑うのをやめた。
でもよく見ると、まだ目端には涙が浮かんでいる。くっそぉ……。
「いやー、久しぶりに笑わせてもらったわ。わかった。お前の輝かしい未来のためにも、是非協力させてくれ」
そう言って差し出された手を、不承不承で取り、握手を交わす。
「そういえば自己紹介がまだだったな。俺は調香師のガザニアだ。これからよろしく」
「私は薬師のフェリシア。よろしくね」
なんだかんだ言って良いヤツなのかもしれない。
そう思ったけど、また「うぷぷ」と吹きだしそうなのを堪えだしたので、今度はもう少し力を篭めて、もう一度蹴りを入れておいた。
