新選組余話－比翼の鳥－

天狗と鼠

海

琴にとって、芸事（げいごと）の修養（しゅうよう）は苦痛以外の何ものでもなかった。

置屋（おきや）に着いた当初、琴はいきなり客を取らされるのではないかと案じていたが、遊郭（ゆうかく）というところは、琴の想像を超えて複雑怪奇（ふくざつかいき）だった。

書や、お茶や、三味線（しゃみせん）…いったいこんなものと色事（いろごと）になんの関係があるのか、琴には理解できなかった。

もっとも、素養（そよう）はともかく、武家（ぶけ）の娘として多少のたしなみがあった琴は、一緒に来た亀より何ごとも率（そつ）なくこなすことができたので、女将（おかみ）からは「筋（すじ）がいい」と評されていた。

近江屋三八（おうみやさんぱち）が彼女達を残して「岩鶴（いわづる）」を出た後、女将（おかみ）は吐き捨てるように言ったものだ。

「あんた達を連れてきたあの女衒（ぜげん）、ひとむかし前はちょっとした顔役（かおやく）だったんだけどねえ。最近はひだりまえで、たまぁに連れて来んのはろくでもないアバズレか、垢抜（あかぬ）けない田舎娘（いなかむすめ）ばっか。あんたは久々のアタリだってんで、ずいぶん吹っかけられたんだ。ちゃんと元はとんなよ」

　琴はすぐにでもここを逃げ出したかったが、母に迷惑（めいわく）をかけるわけにはいかないと考え直した。

しかし、琴や亀の予想に反して、二人はついぞ粗雑（そざつ）に扱われることはなかった。

「岩鶴（いわづる）」の女将（おかみ）は守銭奴（しゅせんど）には違いなかったが、なにより商売というものを心得ており、金の卵である琴や亀への投資（とうし）を惜しまなかった。

どうやら彼女は、花柳（かりゅう）を生業（なりわい）とするうえで、琴や亀が前にいた世界とは全く別の行動規範（こうどうきはん）を持っているようだった。

琴は、すべてが算盤（そろばん）ずくで、ズケズケと率直な物言いをするこの女将（おかみ）を、なぜか嫌いにはならなかった。

とはいえ、連日の「お稽古（けいこ）」に琴は閉口（へいこう）させられた。

元来、彼女は女らしい所作（しょさ）というものに興味がなく、大蔵（おおくら）が村塾（そんじゅく）に通っている間も独（ひと）りで剣を振るっていることの方が多かった。

そうなったのには理由があった。

琴が幼少の頃。

父鈴木専右衛門（せんえもん）は、どういう思惑（おもわく）があってか、暇（ひま）をみては彼女に剣術の稽古（けいこ）をつけた。

それは家格というものを割り引いても異例のことで、無論（むろん）、親族や母はいい顔をしなかったが、敢（あ）えて家長（かちょう）のやることに口を差し挟（はさ）む者もなかったのだ。

とにかく、何かのきっかけで、父は娘の非凡（ひぼん）な才能に気付いたに違いなかった。

或（ある）いは、病気がちな嫡男（ちゃくなん）大蔵（おおくら）の成人を危ぶんでいるのかもしれないと、家人達は噂（うわさ）しあった。

実際、次男の多聞（たもん）が産まれたときの喜びようはひとかたではなかったし、多聞（たもん）が数えで五つを越えた頃からは、琴に剣術を教えることもなくなった。

「父上は、わたしが死んだら琴に跡目（あとめ）を継がせるつもりだったのさ」

大蔵（おおくら）は冗談半分に、よくそう口にした。

姿かたちがそっくりなこの娘を嫡男（ちゃくなん）の身代わりにたてるというのは、あまりに突飛な発想だが、鈴木専右衛門（すずきせんえもん）というのは、そういうことを考えかねない男だった。

しかし父の思惑（おもわく）がどうあれ、琴はその後も独（ひと）りで剣を振い続けた。

「ちょっとあんた、遊んでないで、紅梅（こうばい）んとこへ使いにいっとくれ」

三味線（しゃみせん）と格闘（かくとう）していた琴の頭を、女将（おかみ）が叩いた。

桃割（ももわ）れに結い上げた髪を直しながら、琴は立ち上がった。

新造（しんぞう）と呼ばれる琴のような見習いは、このような雑務（ざつむ）が日々の仕事だった。

「品川楼（しながわろう）ですか」

「そ。はいこれ」

女将（おかみ）は江戸友禅（えどゆうぜん）の風呂敷包みを琴にぐいと押し付けた。

琴は包みの中身が何か聞かなかった。

紅梅（こうばい）というのは、いずれ太夫になるだろうと皆が噂（うわさ）する売れっ子で、きまって扇子（せんす）を忘れて出かけて行った。

琴にはこの「お使い」が唯一の愉（たの）しみだった。

帰りに少しでも時間があると、洲崎の海岸まで出てぼんやり海を眺（なが）めた。

その日も品川楼（しながわろう）の下働（したばたら）きに包みを渡すと、その足でまっすぐ海に向かった。

浜辺には、木綿の着物の裾（すそ）をたくし上げて、潮干狩（しおひが）りをする女達の姿も見える。

琴はきらきらと海面（かいめん）に映る光を見ているのが好きだった。

桟橋（さんばし）に腰掛けて脚をぶらつかせながら、いつものように次々とうつろってゆく波形を目で追っていると、男が一人、背後から近づいてきて隣に立った。

琴は気にする風もなく波を見続けている。

男が手にしたキセルの煙とその香りが、彼女の髪を撫（な）でた。

「風が気持ちいいな」

それは琴に向けた言葉かも知れなかったが、彼女が返事をすることはなかった。

「品川はどっちだろ」

男は海の方を見ながら、かまわず話し続けた。

「いやね。私は最近江戸に出てきたばかりで」

琴ははじめて男の顔を見上げた。

そこにいたのは、鼻筋（はなすじ）が通り、鋭い眼をした若い武士だった。

「お台場を見に来たんだよ」

琴は男の顔をまじまじ眺（なが）めながら、それでも黙っていた。

どこか酷薄（こくはく）な感じのするその男は、琴と目を合わせたが、特に返事を期待しているわけでもなさそうだった。

「お上が今年になって、急にそんなものを造り始めたっていうからさ。せっかく江戸に出てきたのにそれを見ない手はなかろうとね」

琴は姿勢を戻すと、沖の方を指差してから言った。

「あれじゃないですか」

「…なるほど。あれかなあ。ここからじゃよくわからんな」

彼女は立ち上がると再び男に向き直り、

「そうですか」

とだけ告げ、その場を立ち去ろうとした。

「変だよな？」

男は琴を引き止めるかのように、今度は少し大きな声を出した。

「なんで今なのかなあ？どうして、そんなもんが必要になったんだろう」

「…さあ」

一度宙空（ちゅうくう）に視線をやって、琴がまた歩き出そうとすると、その青年は行く手に回りこみ、ぐっと顔を近づけた。

そしてゆっくり煙（けむり）を吐くと、秘め事を話すように声を落とした。

「昨年浦賀にメリケンの船が使節を乗っけて来たと聞いた。ビットルとかいう。…あれと何か関係があるのかな」

彼は眼を細め、口の端を少しだけ上げて笑ってみせた。

その態度は、あきらかに琴を見くびっていた。

幼い新造（しんぞう）になら聞かせても解らないだろうと高（たか）を括（くく）って、本来口にすべきでない事を話しているのだと琴は直感的に覚（さと）った。

「砲台は、誰かに向けて撃つために造るんでしょ」

そう捨て台詞（ぜりふ）を残すと、彼女は青年を押しのけて町の方へ歩いて行った。