黒船と白旗

容疑者

大蔵（おおくら）は手紙を読み終わると、急に興味を失ったかのようにそれを放り投げ、小亀を引き寄せた。

大蔵（おおくら）の長い指が、小亀のうなじを撫（な）でる。

口づけを交わしながら、小亀は大蔵（おおくら）の豹変（ひょうへん）に戸惑（とまど）った。

ついさっきまでしかつめらしく政治を語っていた、その同じ男の手が、花魁（おいらん）の袂（たもと）を割って入っていく。

「いい香りだ」

耳を噛（か）んで囁（ささや）く大蔵（おおくら）の息をくすぐったく感じながら、小亀はやっとの思いで抵抗した。

「大蔵（おおくら）様、褥（しとね）の用意をさせましょう」

「どうして」

「どうしてって…」

小亀は、優しく抱きすくめる大蔵（おおくら）の腕に、とうとう抗（あらが）えなくなった。

とその時、大音響（だいおんきょう）とともに、建屋（たてや）がみしみしと横揺（よこゆ）れした。

小亀は思わず小さな悲鳴をあげて、大蔵（おおくら）にしがみついた。

揺れはすぐにおさまった。

大蔵（おおくら）はしばらくじっと動かずに様子を窺（うかが）っていたが、階下に悲鳴を聞いて、はだけた袂（たもと）を合わせると立ち上がった。

「無粋（ぶすい）な奴がいるもんだ」

大蔵（おおくら）が階段を降りていくと、板敷（いたじ）きの広間で大（だい）の字に伸びている男がある。

浪人風のその男は口角（こうかく）から泡を吹いて昏倒（こんとう）していた。

「ふうん。人間てのは、ほんとに口から泡を吐いて気絶するんだな」

大蔵（おおくら）は腕組みして倒れている男を見下ろすと、すぐ脇で立ちすくんでいる男に同意を求めるように、場違（ばちが）いな感想を漏らした。

「何ごとです、これは…？」

「わかりません。いきなり閉めてあった広間の雨戸を突き破って飛んできたんです」

女中達は遠巻きに男をのぞき込んでいる。

やがて小亀や、他の客も恐るおそる様子を見に下りてきた。

「主人を呼んではどうか」

「私が主人でございます」

「この男に見覚えは？」

「さあ。以前いらした方かもしれませんが、記憶には…」

大蔵（おおくら）は、男が飛んできたという掃（は）き出し窓から外に出て、辺りを見渡した。

すると、庭の片隅に、小柄だががっちりとした体格の中年男が、ジッとこちらの様子をうかがっている。

半纏姿（はんてんすがた）の風体（ふうてい）を見るかぎり、町人のようだ。

「もし」

目のあった大蔵（おおくら）が声をかけると、男は申し訳なさそうにぺこりと頭を下げた。

小亀が如才（にょさい）なく玄関から履物（はきもの）を持ってやってきて、大蔵（おおくら）の前に揃（そろ）えた。

大蔵（おおくら）は、それをひっかけると、男に歩み寄った。

「あれをやったのは、あなたですか？」

「申し訳ございません。口論になって、ついカッとしてしまいまして。お店（たな）を破損した分は、必ず弁償（べんしょう）させていただきます。どうか、付け馬に言いつけるのは勘弁（かんべん）してください」

男は恐縮（きょうしゅく）して、また頭を下げた。

「それは、主人に言いたまえ」

大蔵（おおくら）が一瞥（いちべつ）した主人は、困り顔で、この場をどう納めたものか、考えあぐねている。

「とにかく、そのお人の介抱（かいほう）を！」

小亀が女中に声をかけると、彼女たちは途端（とたん）にあたふたと、引っくり返っている男の周りを動き始めた。

大蔵（おおくら）は男の足元の土に争った跡（あと）を認めて、そこから雨戸までの距離を目算（もくさん）していた。

「優に二間以上は投げ飛ばしたことになる。すごいな」

「へえ…」

男は皺（しわ）の刻まれた額（ひたい）に汗をいっぱい浮かべて、上目遣いに大蔵（おおくら）を見ていた。

「きみ、名前は？」

「三ノ宮卯之助（さんのみやうのすけ）と申します」

大蔵（おおくら）は、その名前に聞き覚えがあった。

「それで、私は何をすればいいんでしょうか」

中沢良之助は大きな身体を正して二人に尋（たず）ねた。

「首魁（しゅかい）と目されるのは、師範代（しはんだい）の海保帆平（かいほはんぺい）。彼は安中藩士（あんなかはんし）の次男だが、親は江戸詰めの年寄役（としよりやく）で、生まれも育ちも神田一ツ橋ってぇ生粋（きっすい）の江戸っ子だ。この玄武館（げんぶかん）でもいわゆる生え抜きってやつさ」

清河八郎が言ったのは、良之助の試験を受け持った師範代（しはんだい）のことだった。

「現在は歴（れっき）とした水戸藩士で、最近、江戸馬廻組(うままわりぐみ)に取り立てられたばかりだ」

と、ここで清河は気不味（きまず）そうに言葉を区切った。

他ならぬ千葉も、水戸藩の馬廻格（うままわりかく）として召し出された過去があり、現在、息子の栄次郎も同藩の小十人（こじゅうにん）として仕官している。

その辺りの事情を彼なりに配慮（はいりょ）したものらしい。

「かまわんよ」

千葉周作が促（うなが）した。

師のお墨付（すみつ）きを得ると、彼は、小さく咳払（せきばら）いを入れて、先を続けた。

「水戸では抗戦論者（こうせんろんしゃ）の巣窟（そうくつ）、弘道館にも出入りしているというし、伝え聞くところでは、浦賀の会談の際、藩主斉昭(なりあき)公に随行（ずいこう）したとも」

「ほとんど決まりじゃないですか。彼を締め上げればいいんですか？」

「おいおい、穏便（おんびん）に頼むぜ。君にこの話をしたのは、彼に悟（さと）られないように動いてほしいからだ。君にお願いしたいのは、山南敬介だ」

「山南さん、ですか」

良之助は少し驚いた。

「もう会ったかい？」

「先ほどまで、立ち合っていました」

「ほう。で、どうだった？」

清河は意地悪（いじわる）な笑みを浮かべる。

「…手も足も出ませんでしたよ」

良之助は苦々(にがにが)しげに答えた。

「彼の思想についてはわからんが、熱心に他流派（たりゅうは）の道場を廻（まわ）っている」

「しかし、そんな人は、他にも沢山（たくさん）いるでしょう？」

清河は、ペリーの書簡（しょかん）をパタパタと振って見せた。

「この仕事は、武辺一辺倒（ぶべんいっぺんとう）の男ができるもんじゃない。彼は切れ者で、相応（そうおう）の学もある」

山南敬介と立ち合った良之助には、清河の言う意味がなんとなく分かる気がした。

「具体的に私は、どう動けばよいのですか？」

「しばらくは彼に張り付いててくれ。山南君には、君が道場に慣れるまで面倒を看（み）るよう言っておく。他流試合（たりゅうじあい）や出稽古（でけいこ）に同行すれば、自（おの）ずと彼の目的ははっきりするだろう」

「わかりました」

怪文書云々(かいぶんしょうんぬん)は置いても、山南を身近に観察出来るのは、良之助にとって願ってもない話だった。

話を切り上げて道場に戻ろうとした良之助に、千葉がもう一度声をかけた。

「分かっているとは思うが、これを誰がやったにせよ、言わば国を憂（うれ）いての仕儀だ。同じ日本人同士、節度（せつど）をもって事にあたってくれたまえ」