6/76

水戸

水戸に来て一月。

季節は蝉（せみ）が鳴く頃へ移ろっていた。

大蔵（おおくら）はそれなりに充実した日々を過ごしていた。

これまでの窮屈（きゅうくつ）な境遇（きょうぐう）から解き放たれて、多くの少年と同じく年相応（としそうおう）の生活というべきものを享受（きょうじゅ）していた。

内弟子（うちでし）となった大蔵（おおくら）にとって、道場主（どうじょうぬし）金子健四郎は、師であると同時によき父代わりでもあった。

一方の金子にとっても、武士としての礼節（れいせつ）を保つために厳しく大蔵（おおくら）に接してはいたものの、まるで真綿（まわた）が水を吸うように次々と剣術を体得してゆくこの少年は、目の中に入れても痛くない存在だったろう。

事実、生まれついて身体が弱かった大蔵（おおくら）は、見た目こそ女のように華奢（きゃしゃ）だったが、元来（がんらい）剣を振るう才覚（さいかく）があり、たちまち道場でも一目（いちもく）置かれる存在になっていた。

金子建四郎は、水戸藩の小十人（こじゅうにん）という役職にあり、大蔵（おおくら）に尊王の気風（きふう）を学ばせることも怠（おこた）らなかった。

いわゆる水戸学は、旺盛（おうせい）な大蔵（おおくら）の知識欲にとっても新鮮な刺激だった。

むしろ水戸に来て尊王論（そんのうろん）を体系的に学べたことは、剣技（けんぎ）の習得よりも大きな収穫とさえ言えた。

いずれにせよ、ほんの数ヶ月前に比して、何もかもが順調に滑（すべ）り出したかに思われた。

水戸藩士の子、森山繁之介は、この新参の少年を一目で好きになった。

鈴木大蔵（おおくら）は、目を奪われるほどの美少年で、その実（じつ）剣の才に長け、目から鼻へ抜けるような秀才だった。

同門で同い年の繁之介は、同じ秀才ではあっても愚直（ぐちょく）な自分にはない何かを、大蔵（おおくら）に感じていた。

そして大蔵（おおくら）の方も、繁之介のことを、剣術や勉学において同世代で自分と渡り合える数少ない相手とみなしていた。

「たまには気晴らしに遊びにいかないか」

立合い稽古（げいこ）が終わった後、身体を拭（ふ）きながら、繁之介は大蔵（おおくら）を誘ってみた。

「遊びに？」

大蔵（おおくら）はキョトンとしている。

「だってさ、おまえ内弟子（うちでし）だろ？水戸に来てから、道場と、郷校（ごうこう）と、屋敷への路を行ったり来たりするだけで、そこから外に出たことないんじゃないか？」

「ううん…」

確かに、大蔵（おおくら）は初めてこの道場を訪ねた日の道すがら、街道から遠目（とうめ）に城下町（じょうかまち）を見たきりだった。

「水戸は学問の都だって言われてるけど、なんたって御三家（ごさんけ）のお膝（ひざ）元だからさ。城下町なんてすごいんだ。こう、武家屋敷がズラーっと並んでさ。言っちゃなんだけど、8000石（ごく）の志筑（しづき）藩とは訳がちがうぜ？」

「ふ～ん」

大蔵（おおくら）は、易々(やすやす)と繁之介の挑発（ちょうはつ）には乗ってこなかった。

「竹隈町ってとこにはさ、花街（はなまち）もあるんだ」

繁之介は、なんとか友人の気を引いて、外に連れ出そうとした。

彼は、故郷を遠く離れて暮らす大蔵（おおくら）の気持ちをおもんばかっているに違いなかった。

繁之介は、大蔵（おおくら）が時おりひどくふさぎ込むのを知っていた。

今日の稽古（けいこ）中にも、大蔵（おおくら）の表情がふとした拍子（ひょうし）に曇（くも）るのを見て、気にかけていたのだ。

「弘道館（こうどうかん）を見てみたい。だめかな」

大蔵（おおくら）は、はだけていた上半身に胴着（どうぎ）の襟（えり）を引っ張りあげながら尋（たず）ねた。

水戸藩の弘道館（こうどうかん）は、名にし負（お）う最高学府（さいこうがくふ）だ。

「お、おう！中に入れてもらえるかどうかはわかんないけど、外からなら見れるんじゃないかな」

建物は城の三（さん）の丸（まる）にあって、外堀（そとぼり）の塀越（へいご）しに眺（なが）めることしか出来なかったが、繁之介はそのことには触れずにおいた。