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依頼

母屋（おもや）の表座敷（おもてざしき）に顔を出すと、二人の男が良之助を出迎えた。

「本日より門下（もんか）に加わりました、上野国（こうずけのくに）利根（とね）郡の浪士、中沢良之助と申します」

良之助は、おそらく年配の方が千葉であろうとあたりをつけて挨拶（あいさつ）した。

「総師範（そうしはん）の千葉周作です。まあ、楽にして座りたまえ」

年配の男は、軽く会釈（えしゃく）して席をすすめた。

良之助はおずおずと二人の前に鎮座（ちんざ）すると、用件をうかがうように、先ほどから隣に控えている男と千葉の顔を代るがわる見比べた。

「ああ、彼は元塾頭（もとじゅくとう）の清河正明（きよかわまさあき）君だ」

千葉が男の方を見やって言った。

「先生、私先頃、清河八郎（きよかわはちろう）と名を改めました」

鼻筋（はなすじ）の通った切れ長の目の男が、千葉の紹介を正した。

「そうだったか」

「申し上げるのは、これで三度目ですが…」

清河は、不満げな面持ちで千葉を一瞥（いちべつ）して、良之助に向き直った。

「いきなり話の腰を折ってすまんね。最近、道場を持つことになって、それを機に改名したんだ。中沢君のご実家も、道場をやっておられるとか」

「貧乏道場（びんぼうどうじょう）ですが。父の孫右衛門が利根法神流（とねほうしんりゅう）を継承（けいしょう）しております」

「では、ゆくゆくは君が跡（あと）を継がれるのか」

「そのつもりです。尤（もっと）も、このご時勢ですから、どうなるか分かりませんが…」

「お父上の為にも、精進（しょうじん）なされよ」

千葉がはじめて微笑（ほほえ）んだ。

「時に、中沢君。江戸に着くなり申し訳ないが、一つ頼みがある」

千葉はそう言って、清河八郎に目配（めくば）せした。

清河は懐（ふところ）から折りたたんだ紙を取り出して、良之助に手渡した。

「君は、そういったものを目にしたことがあるか」

「拝見（はいけん）」

良之助は何かの書簡（しょかん）らしきものに目を通した。