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憧憬

近江屋三八（おうみやさんぱち）は、抜け目のない眼つきで、ためつすがめつ琴の周りを一周した。

「ちょこっと線は細いが、お嬢ちゃん、様子はいいし、きっとお店でも可愛がって貰（もら）えるよ」

今まで、この近江屋がそのお店の主だと思っていた琴は、先の言葉を訝（いぶか）しんだが口にはしなかった。

大蔵（おおくら）が旅立ってから三日と置かずに、このいかがわしい老人がまた現れた時、母の顔から血の気が引くのを見て、琴はこの取引の意味を半（なか）ば理解していた。

本当の事情を知っているのは、伯母（おば）と、母だけのようだった。

門前に立った近江屋三八（おうみやさんぱち）の後ろには、琴の予感を裏付けるように、自分と同じか、少し年下の少女が一人、佇（たたず）んでいた。

伯母（おば）がクドクドと耳元で因果（いんが）を含める声も、琴の頭には入ってこなかった。

その時琴の脳裏（のうり）には、数年前、父や大蔵（おおくら）と筑波山（つくばやま）神社に参った帰り道の情景があった。

「志津（しづ）～、志津（しづ）～！」

男に手を引かれる少女と、それを追いすがって少女の名前を叫ぶ女。

少女は、大蔵（おおくら）が通う村塾（そんじゅく）の学友の妹だった。

少女に駆け寄ろうとする大蔵（おおくら）を、父の大きな手が遮（さえぎ）った－

「母上、泣かないで。大丈夫だから」

琴はそう言って、訳もわからずオロオロする弟多聞（たもん）の頭を数回撫(な)でた。