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新参者

翌日、神田お玉ヶ池(かんだおたまがいけ)は玄武館（げんぶかん）に、真田範之介の姿があった。

範之介は、昨日の屈辱的（くつじょくてき）な敗北を受けて、一から組太刀稽古（くみたちげいこ）をやり直すと固く心に期（き）していた。

しかし少々度が過たのか、朝から二刻もの間、一度の休みもなしで稽古（けいこ）を続けた結果、とうとう相手が根を上げてしまった。

仕方なく庭先（みわさき）で涼んでいると、玄関の方から見覚えのある男が近づいてくる。

「やあ」

男は、鷹揚（おうよう）にキセルを持った手をあげて微笑（ほほえ）んだ。

「清河先生、お久しぶりです」

清河と呼ばれた男は、範之助の肩越（かたご）しに道場の奥を覗（のぞ）き込んだ。

「相変わらず、盛況（せいきょう）だね」

清河は、この玄武館（げんぶかん）で免許皆伝（めんきょかいでん）を許され、つい先頃、自分の道場を持ったばかりだ。

入門してまだ日の浅い範之介は、清河と手合わせしたことこそなかったが、文武（ぶんぶ）に秀（ひい）でるこの傑物（けつぶつ）が、皆に一目置（いちもくお）かれているのはよく知っていた。

「先生はご健勝（けんしょう）か」

「ええ。最近はさすがに毎日道場に出られることはなくなりましたが。今日はいらっしゃいますよ」

「そうだろうとも。呼ばれて来たんだから」

「ほう、どういった御用で？」

「さあね。私もここんとこ、自分の道場の件でご無沙汰（ぶさた）だったので、今日はご機嫌伺（きげんうかが）いも兼ねてるんだ」

清河は、道場が気になるらしく、庭石にキセルの先をコンと打ち付けて灰を落とすと、縁側（えんがわ）の沓脱石（くつぬぎいし）で雪駄（せった）を脱ぎ始めた。

「ちょっと道場の方を覗（のぞ）いていっていいかい？」

「そりゃかまわんでしょうが、千葉先生をお待たせしていいんですか」

清河は、気にするなというように手をヒラヒラと振って、さっさと中へ入って行ってしまった。

範之助が仕方なく後をついて行くと、清河は道場の隅（すみ）で立合い稽古（けいこ）を眺（なが）めている。

「あのでっかいのは、何者（なにもん）だい？」

「やはり、アレに目が行きますか。新入りです。今日から」

「なかなかじゃないか」

「利根の道場の跡取（あとと）りだそうですよ。法神流（ほうしんりゅう）とやらの使い手です」

「ふむ。名前は？」

清河は顎（あご）をさすりながら、何か思うところでもあるように男を見つめている。

「中沢良之助君です」

範之介は、怪訝（けげん）な顔で答えた。