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見世物

深川八幡宮の境内（けいだい）は、その日、猥雑な活気に満ちていた。

原色のノボリが立ち並び、呼子（よびこ）の口上が、人々の喧騒（けんそう）に混じって途切れ途切れに聴こえる。

中沢良之助は、江戸に出てきたことを実感していた。

「さすが、穴原（あなはら）の縁日（えんにち）とじゃ、まるで人の数が違うなあ！」

彼は、まだ幼さの残る目を丸くして、人々の頭を上から見渡した。

良之助は、行き交う群集から頭一つ抜ける大男だった。

その姿は嫌でも人目をひく。

「縁日じゃなくて、見世物（みせもの）よ」

並んで歩く同じ年頃の娘が、良之助を見上げて、咎めるような口調で言った。

「わかってるさ。なに怒ってるんだい」

「いいの？こんなとこで遊んでて」

そう言った娘の容姿もまた、際立（きわだ）っている。

その瑞々(みずみず)しい美しさは、少し古くなった地味な絣（かすり）にさえ、微塵（みじん）も損なわれる事はなかった。

すれ違う男が次々と振り返っていく。

「道場は明日からだ。まったく、姉上と一緒じゃあ羽も伸ばせない」

「あなたが江戸で羽目（はめ）を外さないよう見張っとけって言われた意味が、なんとなくわかってきた」

姉はあきれたように言った。

「父上の差し金か。俺の面倒を見るために付いてきたんじゃないのかよ？」

「面倒の種類にもよるわね。不慣（ふな）れな土地なんだし、精々気をつけなさい」

「ちぇ、姉上だってそうだろ？」

利根（とね）郡穴原(あなはら)村の剣法道場養武館(ようぶかん)の跡取りである良之助は、北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）を修（おさ）めるために、前日の未明、江戸に着いたばかりだった。

折しも、浦賀に停泊（ていはく）する黒船に江戸表（えどおもて）は揺（ゆ）れ、風雲急（ふううんきゅう）を告げる時節（じせつ）。

人々がこうした娯楽に興じる様は、胸に期するもののあった良之助を、なんだか拍子抜（ひょうしぬ）けさせたが、これも江戸っ子気質（かたぎ）というものかとすぐに納得してしまった。

良之助は人だかりの方を気にしながら、ほとんど上（うわ）の空で姉と話を合わせている。

視線の先には「日本一の力持ち」と寄席文字（よせもじ）で書かれた看板が見えた。

呼子（よびこ）の口上によれば、人が乗った馬をさらに舟に乗せて持ち上げる芸を見せるそうで、先々代将軍家斉公の御前（ごぜん）で披（ひろう）露したこともあると言う。

「見ていこうよ！」

良之助は嬉々(きき)として姉の肩をゆすった。

「ただじゃないのよ」

姉の方は、人ごみに埋もれて看板までは目に入っていないようだ。

「たった20文さ！」

気の早い良之助は、懐（ふところ）からすでに木戸銭（きどせん）を出している。

「どうぞごゆっくり。私はこの近くの知り合いの処に寄ってから、家に帰るわ」

「姉上、俺がついてなくて大丈夫かい」

姉はゲンナリした顔で頭を振った。