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双子

「わたしは女将（おかみ）ともう少し話があるから、二重門（にじゅうもん）の前にある茶屋で待っててくれ」

中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）は、そう言って、琴を外に出した。

店を出ると、まだ浴衣姿（ゆかたすがた）のままの紅梅（こうばい）と亀が立っていた。

「元気で」

亀が泣きながら言った。

「ありがとう。お亀ちゃんもね」

琴は紅梅（こうばい）を見た。

「じゃあね」

壁に寄りかかっていた紅梅（こうばい）は、素っ気なくそれだけ言うと、琴の頭をポンと叩いて中に入って行った。

琴は二重門（にじゅうもん）の方へ歩き始めたが、途中でふと立ち止まると方向を変えた。

鈴木大蔵（おおくら）と森山繁之介が水戸に戻ったのは、翌日の日も傾いた頃だった。

二人は、案の定、道場主（どうじょうぬし）の金子健四郎にこっぴどく叱（しか）られた。

しかし大蔵（おおくら）たちは、結局昨日のいきさつについて誰にも話すことはなかった。

「悪いな。わたしのせいで君まで。」

大蔵（おおくら）は、稽古着（けいこぎ）を着けながら、昨日の様子が嘘のように、常と変わらぬ口調で言った。

「いい経験になった」

繁之介は笑った。

「あんなものを見てしまうと、『愛民（あいみん）』なんて理想に疑問を感じるよ」

「でも、政治だって、最後はあれと同じだろ？」

繁之介は、大蔵（おおくら）の顔をまじまじ眺（なが）めた。

そして、禁忌（きんき）に触れたように、話題を換えた。

「誰だか知らないが、その刀、早く渡せるといいな」

「ああ、いつか志筑（しづき）に帰ったら。必ずそうするよ」